– Осадите, кони, – срывающимся на фальцет голосом крикнул Куль. Он дышал как паровоз, по лицу под стеклом противогаза ползли крупные капли. – Теперь не догонит.

Остальные тоже замерли, отчаянно пыхтя и переводя дух. Техник, наконец, отпустил Диану и тут же сел на асфальт, прислонившись спиной к низкому бортику, разделяющему противоположные полосы дороги. Аркадия тоже мучила одышка. Он сел на стальной бортик, опустил голову, тяжело прогоняя воздух через фильтры.

Девушка опустилась на колени возле Техника, положила ладони на плечи парню.

– Спасибо, – прошептала она, глядя на Андрея. – Не знаю даже, что такое на меня нашло. Не помню ничего.

– Да уж, – покачал головой Техник, оглядываясь, точно неведомое нечто могло их настичь. Но то, от чего они спасались бегством, оказалось слишком медлительным и вряд ли могло преследовать такую резвую добычу. Для охоты у неизвестной субстанции имелись иные приемы.

– Нашли спринтера, – пожаловался Куль. Все постепенно приходили в себя. Даже короткие пробежки в «химзе» с противогазом на лице мгновенно сбивали дыхание, и потом приходилось долго восстанавливаться.

– Что это за дрянь? – охотник поглядел на Николая.

– Фиг ее знает, – сказал Куль. – Но мы с ней уже сталкивались. Эта зараза на мозги умеет как-то влиять. Юрич вон как бросился к ней. Да и Дианка тоже.

– Какой только дряни нынче не встретишь, – покачал головой Аркан. – Я о такой даже и не слыхал.

– Лучше и не слыхать, – махнул рукой Юрич. – Пойдемте, что ли?

Зашагали дальше. Солнце неторопливо взбиралось по небу выше и выше. Припекало, и охотнику даже стало жарко в «химзе». Все предвещало хороший день.

Дорога днем кажется веселее. Лучи солнца играют в лужах и на осколках стекол. Иногда даже приходит в голову, что город только прикидывается мертвым. Сейчас распахнутся двери маршрутки, и оттуда хлынет людской поток. Заурчит двигатель, и громоздкий автобус тронется с места, увлекая за собой вереницы машин и гирлянды огней. Солнечные зайчики резвятся во дворах, точно беззаботная детвора выбралась на прогулку. И кажется, словно и не было никакой войны, и никто не умирал.

Однако расслабляться ни на секунду нельзя. Тревожно на душе, и сердце беспокойно стучит в груди. Идущие рядом тоже внимательны и сосредоточенны. Машин на дороге стало гораздо больше, и путники свернули на тротуар, но вскоре по правой стороне шоссе началась густая растительность, и отряд вернулся на проезжую часть. Сбавили шаг, и Куль с Юричем, шагающие впереди, старались быть предельно внимательными.

Подходили к Советской площади. За прошедшие сутки тут ничего не изменилось – те же ржавые машины, паутина проводов над головами, ветви деревьев, поломанные недавним ураганом. Где-то неподалеку лязгнуло железо, и все моментально подобрались и замерли. Звук больше не повторялся, и, выждав несколько минут, путники неспешно двинули вперед недавним маршрутом. Пару раз Куль замечал собак-одиночек, но те, завидев людей, мгновенно растворялись в городских джунглях. На кольцевой развязке Куль уверенно свернул на улицу Бринского, поманив за собой остальных. Видимо, борские сталкеры пользовались своими, нахоженными тропами, и охотник не стал переубеждать их. Молчаливо подчинились провожатым и Техник с Дианой.

Над холмами, окрашенными в желто-зеленые тона, неторопливо ползли полуденные облачка. Солнце забралось почти в зенит, и Аркадий почувствовал, что становится жарко. Хотелось залезть куда-нибудь в тенек, стащить осточертевшую «химзу» с противогазом, вдохнуть полной грудью. Нет, нельзя.

– Ну и жарит сегодня, – негромко шепнул Техник, качая головой. Охотник молча согласился. Было заметно, что и Диана тоже устала – девушка как-то сгорбилась, втянула голову в плечи. Движения ее сделались заторможенными, дыхание шумным. Юрич обернулся, глядя на идущую позади троицу, перевел взгляд на небо.

– Минут через десять привал, а то сваримся. Я сам уже устал.

Диана ответила вялым кивком. Здесь негде было встать на привал – слева к дороге прижался настоящий лес, справа тянулся гаражный массив. Миновали автосалон, окруженный «новенькими» «Фольксвагенами». На этих машинах так никто и не успел поездить, и они сгнили тут, под открытым небом. Куль уверенно шел вперед – очевидно, вел их к намеченному безопасному месту, где можно было передохнуть и переждать дневную жару. У очередного светофора свернули направо и, миновав небольшой подъем, остановились у панельной многоэтажки, почти полностью скрытой разросшимися корявыми березами.

– Сюда, – позвал Куль и осторожно зашагал к первому подъезду. Остальные вереницей потянулись следом. Скрипнула входная дверь, и, выставив перед собой автомат, парень уже собрался шагнуть в нутро подъезда, как его остановил тихий оклик Аркана.

– Стой, – резко бросил охотник, стискивая «Кедр» и шаря взглядом по пустынной улице. Напрягся и Юрич – засопел, потянул затвор «калаша». Диана встрепенулась и уставилась на Аркадия.

– Кто? – еле слышно спросил Техник, осматривая улицу.

– Тут кто-то есть, – отозвался охотник и поднял пистолет-пулемет. И над пятачком возле многоэтажки повисла гнетущая тишина.