– Аркан, – позвал его командир. Охотник поднял вверх палец, повернулся вполоборота к Богусу.

– Там, – отозвался он, крепче сжимая «Вепря». Напряжение росло с каждой секундой. Казалось, опасность уже почувствовали все. Лязгнули затворы, где-то за аркой в кустах вновь хрустнула ветка.

– Отходим, – скомандовал Богус. Отряд осторожно попятился к зданию, держа оружие наготове. Из гущи кустов неожиданно вынырнуло несколько серых тел. Тут же гаркнул карабин охотника, и одна из тварей повалилась на землю. Заросли задрожали и исторгли еще с десяток зверей.

– Волчары! – закричал Богус. – Бегом к зданию!

Сиганув через невысокое ограждение, охотник припустил за сорвавшимися с места товарищами. Взлетев по ступенькам на площадку перед торговым центром, сталкеры немедленно открыли огонь по тварям. Техник обернулся к девчонке, срывающимся голосом крикнул:

– Укройся в здании!

Отбежав в сторону, охотник заметил, что справа появилось еще два волка. Богус срезал их короткой очередью, переместился ближе к зданию. За кустами возле лестницы мелькнули спины хищников. Техник, медленно отступая, дал долгую очередь по зарослям, а в следующую секунду на площадку вывалилась целая стая зверей.

Таких волков Аркадий не видел уже давно. Огромные серые звери с темными пятнами на боках и морде не походили на обычных «санитаров леса». Мощный торс, короткие крепкие лапы, увенчанные длинными когтями, и невероятная скорость и ловкость в движениях. Сложением они напоминали крупных канадских волков, которых охотник давным-давно видел в нижегородском зоопарке. Застрекотали выстрелы. Аркан сам за пару секунд свалил еще двух хищников, огляделся по сторонам. За кустами снова раздался злобный рык, и в следующее мгновение в сторону командира и Лукича бросилось сразу несколько животных. Заговорил автомат Егора, ему вторил «АКМ» Богуса. Лукич отступил, срезая пулями еще одну бестию. Командир оказался впереди, и сейчас к нему метнулось разом четыре зверя. Аркадий повернулся и вдруг увидел девчонку, выглянувшую из-за угла. Хищники, видимо, тоже углядели легкую добычу, и один из волков метнулся к ней.

Резкое движение, моментальный прицел – и зверь покатился по земле, сбитый с ног метким выстрелом из карабина. Пуля Богуса тоже нашла свою цель, но невероятно быстрая фигура рванула прямо к Диане. Лукич в последний миг загородил девчонку и выстрелил, но пули лишь слегка зацепили нападавшего хищника. Взвизгнув, волк налетел на мужчину. Егор повалился на асфальт, не успев выстрелить в нападающего. На какое-то мгновение зверь оказался над Егором. Аркадий увидел, как хищник попытался вцепиться в горло товарищу, услышал короткий крик боли. Поверженный друг попытался отбиться от зверя, но тот извернулся и рванул «химзу» вместе с одеждой на животе у Лукича. Тут же рявкнул одиночный, и волк мертвой тушей рухнул на поверженного сталкера.

– Теснее! – рявкнул командир Технику с Арканом. Где-то сзади захлопали выстрелы. Казалось, нападающие хищники слегка опешили, и сталкеры не преминули воспользоваться короткой заминкой. Заговорили разом автоматы и карабин, еще два волка повалились на асфальт. Охотник обернулся и увидел, как в их сторону спешат несколько вооруженных бойцов.

– Мужики, держитесь! – донеслось сзади. Словно почуяв численный перевес, оставшиеся волки бросились врассыпную. Метким выстрелом Аркан подстрелил еще одного хищника и, наконец, заметил Лукича, погребенного под убитым зверем. Богус рванул к Егору, рывком отбросил мертвую тварь. Охотник заметил, что химзащита на животе товарища разорвана. Из-под ткани вытекала алая кровь.

– Ах ты, мать твою! – ругнулся Богус, опускаясь на колени. – Егорыч, держись. Сейчас мы тебя мигом в бомбарь отнесем.

Мгновение – и на площадку влетело несколько вооруженных сталкеров. Их старший, невысокий крепкий мужчина с автоматом в руках, вмиг оценив ситуацию, скомандовал:

– Живей давай плащ-палатку!

Один из бойцов резво вытащил из рюкзака свернутый куль, через секунду обернувшийся полотнищем палатки. Еще двое подхватили стонавшего Лукича и аккуратно положили на импровизированные носилки.

– В бомбарь его, живо!

«Спасители» аккуратно подхватили палатку с Егором и поволокли раненого. Техник метнулся к лестнице у входа в торговый центр, вытаскивая перепуганную Диану. Командир подоспевших сталкеров оценивающе глянул на новоприбывших.

– Обход делали, услышали, как вы палите! – сказал он, глядя по сторонам.

– Вовремя! – выдохнул Техник. – Еще немного, и нас бы тут освежевали.

– Мороз, Борода, – тыл прикрывайте, вдруг эта падаль опять сунется, – бросил старший своим. Затем обернулся к Богусу и, узнав командира, хлопнул того по плечу.

– Денис, здорово. Давайте тоже в темпе вальса, пока зверье опять не подтянулось.

Никто не заставил себя долго ждать. За широкой дорожной развязкой дорога поползла в гору. Два отряда сталкеров спешно шли в сторону недалекого убежища. Бодро трусили бойцы, несшие Егора, тяжело стонал раненый Лукич. Хищники больше не показывались. Вскоре отряд свернул в проулок и, прошагав мимо вереницы ржавых машин, подошел к бреши в бетонном заборе. Через полминуты все очутились на заводской территории. Торопливо обогнули какие-то строения, и Аркадий увидел впереди наклонник убежища.