ещё так не гоняли!

– Что… что там, мастер?!

– Не знаю! Но, боюсь, соврала нам девка, что, дескать, зла не держит! Ох, и держит же, боюсь! А я, дурень старый, купился!.. Нож ей под рёбра надо было, пока мог!

Тракт взбегал из неглубокого распадка на лесистую равнину, болотистые заросли оставались позади, и непонятно было, куда сворачивать.

– Ходу! Ходу!.. Но как же быстро… ах я, дубина стоеросовая!

Паренёк рядом с мастером молчал, только пальцы тискали заряженный арбалет. Мастер заметил, кивнул.

– Вложил крупицу-то свежую? Дуги не заклинит?

– Не заклинит. Только, мастер…

– Чего?

– Она нас и догонять не станет. Если она и в самом деле магистр, на расстоянии достанет.

– Эт-то вряд ли. Маги, конечно, молнии метать горазды, но не так же далеко! Гони, парень, гони!

Гони, оно, конечно, да, только куда? И разве уйдёшь от волшебницы? Пешком она бы никогда их не догнала, а если какими иными путями, магическими, так тут торопись не торопись, исход один.

– Гони! – рявкнул мастер так, что у юноши враз исчезла охота спорить.

Они гнали. Серый день, солнца не видно, и не видно, куда гнать.

Ученик озирался – сперва часто, потом ещё чаще, хотя шло время, а их никто так и не настиг.

– Влево давай! – каркнул мастер. – За мной, приятель, за мной!

Вараны поднажали, словно сообразив, что конец дикой гонки близок и можно будет закусить, хоть бы и палым листом.

Вскоре юноша понял, куда правит наставник.

Лес пропорола одинокая серая скала. Они видели её ещё на пути сюда, но ничего интересного в ней не было – вертикальный слоистый останец.

– Сюда!

Чёрный зев пещеры, почти совершенно закрытый мелким рябинником и сухими стеблями малины.

– Внутрь!

Темно, прохладно, сухо.

– Не останавливайся!

У самого входа ветер намёл всякого мусора, но дальше чисто, и ни один зверь так и не рискнул почему-то устроить здесь логово.

Поворот, поворот, спираль поднимается вверх. Забрезжил слабый свет – там ещё один выход, что ли?

– Всё. Слезай. Приехали.

Округлое низкое помещение с прорезанными в каменных стенах узкими окнами-бойницами, как и положено, расширяющимися внутрь, чтобы можно было целиться. Каменный бассейн в середине, глубокий, до пояса, и наполнен дождевой водой. Ого, и даже труба к нему проложена!

– Гномы, мастер? – Ученик указал на острые, словно наконечники копий, руны возле бойниц.

– Они самые. Их пост. Помнишь, говорил я тебе, что они этим трактом хаживали?

– А теперь что же?

– Ждём, парень. След наш я присыпал, чем полагается. Посмотрим, стоил ли порошочек тех денег, что за него алхимик с меня содрал… Осмотрись здесь покамест.

Из круглой пещеры, явно искусственно расширенной, узкий ход вёл ещё дальше, наверх, к самой вершине скалы. Его запирала толстая каменная дверь с массивным засовом, удивительно легко двигавшимся в толстых скобах.

– А почему же вход не закрыт ничем?

– Был. – Мастер возился с варанами, опустошая седельные сумки. – Был, да весь вышел. Случилась тут у гномов замятня с эльфами, во времена такие стародавние, что никто и не упомнит. А вот чинить гномы уже не стали почему-то. Поэтому, парень, мы их с тобой тут встретим.

– Их? Кого их? Ой…

– Вот ты и понял, – просто сказал мастер. – Давай, дуй вниз. Листьев да веток бедолагам нашим плосколапым принеси. Оголодали ведь, покуда сюда бежали…

Юноша повиновался.

– Да поторопись, – буднично сказал старшой. – Боюсь, совсем скоро уже тут будут голубчики. Хорошо, коли одни пожалуют, без чародейки. Но ты успеешь.

Ученик успел. Он трижды спускался вниз, всякий раз возвращаясь с огромной охапкой веток, ещё не расставшихся со съёжившимися, покоричневевшими листьями.