Жди по весне.

– Прощай, седой. И ты прощай, мальчик. Не стоило бы тебе с охотниками ходить, не та душа у тебя, ой, не та.

Корделия Боске стояла, привязанная к дереву, да не верёвками, а именно что цепями. Мастер аккуратно снял с неё ошейник.

– Ф-фух, – выдохнула она. – Вот что, седой. Зла я на тебя не держу, так и знай. Опыт в развалинах прошёл успешно, что надо было – я увидела, узнала. И за вами не погонюсь.

Мастер и ученик молчали, глядя на связанную чародейку.

– Но дам вам на прощание один совет. Не сражайтесь с ветряными мельницами. С вампирской угрозой справимся мы, маги, так, чтобы и овцы были бы целы, и волки сыты. А тебе лучше бы другое дело себе поискать. Человек ты смелый, да и не без способностей. Зла на тебя не держу, как сказала уже – весной найди меня сам, верни всё моё, что в залог взял, – а я тебя на службу в Академию пристрою. Учиться магии никогда не поздно.

– За добрые слова спасибо, – медленно сказал мастер. – Там видно будет, давай до весны той ещё доживём. Прощай, Корделия Боске. Ещё свидимся.

– Свидимся, – эхом откликнулся юноша.

– Ну и ладно, – отвернулась чародейка.

Немного времени спустя вараны скрылись за поворотом дороги.

Магистр осталась одна.

– Мастер, а мастер!

Вараны шлёпали по мокрой дороге. Только прошёл очередной дождь, нудный дождь углубляющейся осени. Охотникам, старшему и младшему, было не до её робких красот, не до золота и багрянца – они торопили варанов, потому что за спиной оставалась прикованная к дереву магистр магии и член Капитула Корделия Боске, и им – по крайней мере, мастеру – это очень даже не нравилось.

– Потом разговоры все, парень. Думаю, до полудня краса наша с цепями-то справится. А вот потом…

– А вы ей не верите ведь, да, мастер?

Старшой вздохнул, погладил рукоять гномьей секиры, похожей множеством своих шипов и крюков на невиданного, но жутковатого зверя.

– Верю, не верю, какая разница? Уходить надобно, и подальше. Охота наша кончена, а теперь, парень, боюсь, уже на нас с тобой охотиться начнут.

– И что делать будем?

Спрошено было без страха, напротив, с лихим задором.

– Пока что нам надо девку эту, магистра, значит, с плеч сбросить. Петлять станем, приятель, что твои зайцы.

– Куда?

– От болот подальше, где посуше. Иначе увязнем.

– Так она ведь только этого и ждать будет!

– Само собой, парень. Соображаешь, молодец. Вот тут-то мы и поглядим, у кого ловчилка ловчее, у нас с тобой иль у магистра.

– А…

– Помолчи теперь, парень. Ты у меня молодец, труса не праздновал, а сейчас помолчи. Мне слушать надо.

– Что слушать, мастер? Может, я тоже сумею?

– Пробуй. Эхо магии как ловить, слыхивал? Пока… возле двора князя Предслава отирался, – последние слова сопровождались понимающей ухмылкой.

– Может… чего и вспомню, – покраснел ученик.

– Тогда давай.

Какое-то время охотники молчали, лишь вновь и вновь подгоняя и без того спешивших варанов.

Вокруг мокрый осенний лес, облетевший наполовину, над головами серое унылое небо, и далеко до селений, и предстоит ещё пройти мёртвые деревни, в том числе и ту, в которой порезвилась упырица, сумевшая уйти живой…

Голова мастера упала на грудь, глаза прикрылись, он словно задрёмывал. Ученик же, напротив, зыркал по сторонам, аж прикусив губу.

– Есть! Есть, учитель! Слышу! Рвётся что-то… да сильно-то как!

– Молодца, – пробурчал наставник. – Уши-то молодые, лучше моих слышат… Рвёт цепи Корделия-то наша, ай, славно как рвёт!

– Там не только она… – вдруг побелел юноша.

– Ходу, ходу, парень! – взъярился вдруг мастер. – Ходу, коль жить хочешь! Н-но, ленивые!

Вараны лупили по грязи плоскими лапами, фонтаны брызг летели во все стороны. Круглые глаза изумлённо-испуганны, в чём дело, хозяева никогда их