И вновь скривился, хватаясь за явно раненное когда-то плечо.

Ученик открыл уже рот, собираясь что-то сказать, но тут пламя в ротонде взметнулось выше древесных крон, забило фонтаном в тёмное небо, мастер заскрежетал зубами, скрюченные пальцы побелели, вцепившись в левое плечо. Ученик тоже вздрогнул, заблестел пот, покрывший лицо; а в это время огонь в развалинах стремительно оседал, втягивался в древний камень, слизнув с него все следы болотных мхов, трав и вьюнков.

А посреди развалин осталась стоять высоченная фигура с красной, словно сырое мясо, кожей и парой внушающих уважение рогов, венчающих бугристую башку, получеловеческую, полузвериную.

За широченными – не во всякую дверь пролезут – плечами разворачивались красно-коричневые крылья. Чресла скрывало нечто вроде кожаного килта с широким поясом. Руки-лапы заканчивались алыми когтями в пол-локтя – с ними очень трудно заниматься обыденными делами, зато очень удобно убивать, терзать и рвать плоть.

– A creatura ex natura daemoniorum, – прошептал ученик. Кулак его сжался на рукояти арбалета.

– Это же с-с-сказки! – сквозь стиснутые зубы прошипел мастер.

– Отнюдь. Я…

– Молчи, дурак, пришибу!

Красная тварь меж тем повела крыльями, расправляя их, но концы словно наткнулись на незримую преграду у края развалин.

– Повинуйся мне! – властно бросила фигура, делая шаг вперёд. – Собственным именем твоим заклинаю тебя – повинуйся, Данджал!

Существо заревело, забило крыльями, взмахнуло когтистой лапой – и в воздухе вспыхнуло четыре огнистых росчерка, а создание по имени Данджал отдёрнуло лапу, совершенно человеческим жестом пряча её под мышкой.

– Звезда удерживает… – прошелестела вампирша. – Всё, как и должно быть, магистр. Наша кровь…

– Тихо! – магистр поднял руку в перчатке. – Это только полдела. Требуется, чтобы тварь повиновалась. Держать её всё время в пентаграмме невозможно, как нетрудно понять. Вновь ваша очередь, фройляйн. Жду второй части демонстрации.

Данджал меж тем перестал размахивать когтистыми лапами и даже с каким-то любопытством принялся озираться вокруг. Взгляд его неожиданно задержался на мастере, пронзая темноту, и тот вдруг понял, что твари нипочём вся их маскировка.

Данджал зарычал, тыча острым когтём в их сторону. Пасть распахнулась, явившиеся зубы сделали б честь самому жуткому дракону. Он словно желал обратить внимание своих пленителей на то, что они тут не одни и за ними наблюдают; но, по счастью, магистр в низко надвинутом капюшоне и безымянная вампирша-«фройляйн» были слишком заняты иным.

Упырица резко взмахнула рукой со сжатым коротким кинжальчиком. Лезвие багровело, так же, как и плоть Данджала, и то пламя, из которого он явился. Данджал пошатнулся, словно получив дубиной в лоб, и сделал несколько неуверенных шагов к вампирше, что без устали чертила лезвием в воздухе какие-то знаки и символы.

Магистр отступил, уйдя по щиколотку в болотную жижу, напряжённый и внимательный. Он не вмешивался, он просто ждал, будучи готов ко всему.

Так они – пятящаяся вампирша, надвигающийся на неё Данджал, который сейчас казался просто ослепшим, и магистр – мало-помалу начали отдаляться от ротонды. Причём Данджал шатался всё сильнее и сильнее, провалился в топь по самые бёдра – там, где и упырица, и магистр стояли совершенно спокойно, – и вообще готов был вот-вот рухнуть.

– Стойте, – вдруг резко бросил чародей. – Вы его сейчас упустите, контроль слабеет. Вы отдаляетесь от скрещения линий, путы истончаются.

Вампирша не ответила, лишь с новыми силами принялась размахивать кинжальчиком.

– Так и запишем, – прокомментировал магистр, – методы удержания основаны на устаревшей системе символьно-ритуальных чар, требующих предельного сосредо…

Вампирша пошатнулась, споткнулась, упала на одно колено. Данджал пошатнулся тоже, но мигом оправился, взревел, захлопал кожистыми крыльями, чем-то напоминая огромного петуха на птичьем дворе. Незримые путы, удерживавшие его, явно слабели.

Магистр – или какой ещё маг скрывался под низким капюшоном – однако, не растерялся. Между пальцев сверкнула холодная голубая искра, сверкнула и прянула прямо в грудь рогатому созданию.

Данджал взвыл, по алой коже стремительно растекались льдистые потоки, его словно сковывало полупрозрачной бронёй. Она не выдерживала, трескалась, но своё дело сделала – задержала рогатого великана, пока вокруг него вновь не закружилось не дающее тепла пламя, повинующееся движениям магистра.

А потом огонь рухнул, растекаясь по поверхности болота, зашипел, медленно угасая – словно разлитое тёмное земляное масло, что горит, не смешиваясь с водой.

Данджал исчез бесследно.

Магистр замер, уронив руки, голова почти упала на грудь. Даже из своей засады мастер и ученик слышали тяжёлое, неимоверно частое дыхание. Маг согнулся, упираясь в колени руками. Его шатало.

Вампирша поднялась, медленно и тоже неуверенно. Правда, оправилась она куда быстрее своего сотоварища.