короля. Он буквально огорошил меня. До сих пор не знаю почему. Пойми меня, детка, тогда я был зол на весь мир за сестру, которая, можно сказать, умерла. Знаешь, что рассказал мне отец? Никты появляются тогда, когда у мага силой забирают Артефакт. Есть много особых заклятий черной магии. Колдун забирает Артефакт у мага, и тот превращается в никту. Маг, лишенный силы, это монстр, Оляна. Его кровь отравлена, а души уже нет. Обычная никта, которая заразилась от животных, использовавшихся для ритуалов – обычная нежить, мертвец. Они появились очень давно, когда черные маги проклинали скот или деревья. Но никты разумные, никты озлобленные появились тогда, когда начали забирать Артефакты.

– Зачем? – тихо спросила я. – Зачем их забирают?

– Сила, Оляна. Сила, заключенная в Артефакте, способна дать колдуну неограниченную власть. Темные маги упиваются этой силой, они строят на ней свое могущество. Но черная магия считалась утерянной. Мы не могли и предположить, что кто-то соберет достаточное количество знаний, чтобы начать обращать никт массово. Но это произошло. Твой отец, Оляна, забирал Артефакты у молодых магов. Делать это было очень удобно: он реализовывал проект, схожий с моим. Так попалась моя сестра, так попалась сестра Альдреда. Сестра Сомжара, насколько мне известно, магом не была, она заразилась на охоте. Но боли и злости это не уменьшило. Когда мы все узнали, когда обсудили, решение сделать все, чтобы уничтожить короля, было единственно верным. Мы стали союзниками отца и практически взяли на себя всю организацию переворота.

Наверное, ты не хочешь знать, как мы все это сделали. Было сложно, особенно сложно в самой активной фазе. Ты не представляешь силу твоего отца. К нашему счастью, он нажил себе достаточное количество врагов и предателей, чтобы нам удалось его одолеть.

Его казнили прилюдно. И перед смертью он сказал о своей наследнице, сказал, что когда тебе исполнится двадцать, ты вернешься, чтобы закончить то, что он не успел. Так я начал искать тебя. Правда, опоздал. О существовании маленькой принцессы я знал, но не брал в расчет эту угрозу. А когда понял, что просто так король ничего бы мне не сказал, начал тебя искать, но к тому времени твоя мать хорошо тебя спрятала. Нашли мы тебя лишь в твой четырнадцатый день рождения.

Последняя фраза как обухом по голове ударила.

– И что? А если бы ты меня нашел сразу, когда все это произошло, что бы ты сделал? Убил?

– Нет, конечно, нет. Воспитал бы сам, скорее всего. Наблюдал. Ждал. Оляна, человек не рождается темным магом, он им становится. Единственная угроза была в том, что вдали от меня, под влиянием родителей, которые могут взрастить в тебе ненависть, ты невольно продолжишь дело отца. Но когда мой человек под видом путешественника немного пожил в вашей семье, мне стало ясно, что ты выросла чудесной доброй девочкой. И на четыре года я оставил тебя в покое, занимаясь организацией колледжа. Собственно, колледж этот был создан именно для тебя. Конечно, я не отрицаю важности образованных и преданных людей, но все же долгие годы меня занимала лишь ты. Я боялся, что последователи твоего отца – а их до сих пор немало – найдут тебя и сумеют забрать.

Но найти тебя и просто сказать: «Олианна, я – убийца твоего отца, поехали ко мне учиться», я не мог.

Мы разработали целый план. Ты, наверное, уже догадалась, что, помимо твоего обучения, я хотел на тебе жениться. Ты мне нравилась, и это был реальный шанс узаконить свое правление. Немалая часть населения все еще видит во мне узурпатора. Брак с законной принцессой, рассказанная всем история любви могли помочь мне обрести большую поддержку населения. Другом тебе должен был стать Сомжар, врагом – Альдред. Но все пошло не так… Вспомни день нашего знакомства.

Якобы король с друзьями едет за одаренной девочкой Дарькой, в деревню. К слову, за Дарькой мы поехали из-за Сомжара. Недалеко от ее деревни похоронена его сестра, он как раз проезжал мимо и влюбился в нее. Ну, как влюбился, она ему понравилась. Когда я спросил, не хочет ли он жениться, он решил, что возьмет ее, тем более что девочка была бедной. Магию он еще тогда в ней разглядел. До деревни Дарьки было недалеко, помнишь? Но мы остановились именно в вашей, и именно в твоем доме. Логичней было бы остановиться у старосты, так? А мы постучали в твой дом. Зачем? Чтобы переждать грозу? Какая глупость для вооруженных крепких мужчин! Неужели кому-то придет в голову, что мы никогда не ездили во время грозы и испугались грома?

Я открыла рот. Просто открыла и сидела, глядя на короля, который со спокойной улыбкой все это рассказывал. С переменным успехом хотелось то убить Виктора, то рассмеяться.

– Родители тебя, как и ожидалось, спрятали. Тут пришлось немного надавить на них, используя и свой авторитет и магию. Мы спросили, кто еще есть в доме. И твой отец заставил тебя выйти. Иначе нам бы тебя так и не показали. Дальнейшую часть плана разрабатывала Сибил. Я должен был отнестись к тебе с равнодушием, чтобы успокоить. Сомжар должен был превратить все в шутку и поселить в твоей голове мысль, что ко мне можно испытывать… некие чувства.

Дальше мы поехали за Дарькой. Альдред старательно вживался в роль твоего врага, а я старательно его одергивал, пытаясь создать образ справедливого и доброго короля. Мы не планировали нападения никт, но оно удачно совпало и послужило нашим целям. Я тут же отправил тебя знакомиться с Дарькой. Мы одолели всех быстро, к несчастью, потеряв пару деревенских жителей. Во время всеобщей паники Сомжар убил дядю Дарьки. Не смотри на меня так, дорогая, он никогда не отпустил бы ее в колледж. Сомжар неправильно поступил, но это было его решение. Он не мог простить ему избиения Дарьки.

– Она плакала, – сказала я. – Из-за того, что дядя умер.