мордоворотов увезли. Ха! Два человека, пусть и амбалы, и с мешком золота! Да если разбойники узнают, найдут способ отобрать. За кошельки с несколькими мелкими монетами не остановятся горло перерезать, а за мешок целую армию отбросов соберут. Только никто подумать не мог, что в скромном возке мимо проезжает целое состояние. Мордовороты преданы Безбородко, наверняка хорошее жалованье имеют, чтобы языки не распускать. А может статься, что и не знают, что перевозят. Мешок-то перевязан и печать сургучная, чтобы не любопытствовали.

Никиту не интересовал путь золота. Куда его увозят, кому сдают? Наверняка кому-то из масонской ложи, не исключено – высокопоставленному чиновнику, в ложе масонской бедных или неграмотных нет.

И на второй день, и на третий, и всю неделю Никита свинец в золото обращал. Хотелось Безбородко сказать – не его уровня работа, ему бы за манускрипты засесть, поизучать. Тогда удивительный результат можно получить. Но канцлер не появлялся, видимо, был занят другими делами. Наехал в имение, как всегда, неожиданно, в пятницу вечером. Приобнял Никиту.

– Приветствую, брат!

– Добрый вечер.

– Чего вид кислый? Дай угадаю. Надоело в подвале одним и тем же заниматься?

– Воистину так.

– Ты пойми. Дело тайное, всякого к нему не подпустишь. Мало того, чтобы язык за зубами держал и верен был. Соблазн велик, золото в мешках! А ты человек, проверенный делом. Ни одна пуля не пропала.

– Их считал кто-нибудь? – удивился Никита.

– Зачем дурной работой заниматься? Взвешивали, всё сошлось. А скажи честно, хотелось взять?

– А зачем? Крыша над головой есть, харчи, полный пансион – цирюльник, баня, одежда.

Александр Андреевич посмотрел подозрительно. Не шутит ли Никита, не ёрничает? Вроде нет, серьёзен. Редко ноне такое встретишь. Каждый о своём благе, своём кармане в первую очередь печётся.

– Потерпи ещё неделю. Запас создать надо. За такие деньжищи мы к себе кого хочешь пригласим из-за границы. Лучших в своём деле. А чтобы подозрений не вызвать, из золота этого уже монеты штампуются. Поди отличи от государевых! Не подделка, золото высшей пробы, в фальшивках такого нет, и по весу – тютелька в тютельку!

Князь раскатисто засмеялся.

– Ловко мы! А потом дам тебе время – два, три месяца. Вот это будет истинной ценностью. Золото что? Сегодня есть, а завтра нет. Всё в мире тленно, а вечность, это, брат…

Князь в воздухе ладонью покрутил, не подобрав подобающих слов.

– Ладно, пойдем, выпьем, подкрепимся. Неделя у меня сложная выпала. Да и у тебя не лучше. Отдыхаем!

Отдыхать князь умел и любил, сибарит! Слуги стол накрыли, на нескольких возках привезли женщин, да не шлюх дешёвых, а певичек из театров, мещанского звания девиц. Князь был весел, сыпал шутками, всех пить заставлял до дна. Смех, дым коромыслом!

Далеко за полночь, когда князь устал от утех, каждой девице серебряные деньги вручили и на возках развезли. Князь трубку табаком набил, пыхнул ароматным дымом. Развалясь в мягком кресле, молвил.

– Ты, Никита, молод. Умён, упорен, а некоторых мудростей понять не можешь, потому как молод. С каждым прожитым годом хворей прибавляется, седины, силы уже не те. Чувствую, старость подступает. А хочется молодым оставаться, чтобы тело и ум бодрыми были. Не для забав, сродни сегодняшней, для дел великих. Посмотреть хочется на результаты своего труда, а боюсь – не доживу. А и доживу – кому нужен дряхлый старик, выживший из ума? Потому эликсир бессмертия нужен во как!

Князь чиркнул ладонью по горлу.

– Сумеешь повторить опыт древних, проси, что хочешь. Дворец поставлю, холопов дам, хоть сотню. А возжелаешь, место своё уступлю, канцлером станешь. Хочешь?

– Нет! Я не придворный чин. Неинтересно мне.

– Чудак-человек. Знаешь, что самое сладкое в жизни? Думаешь, женщины? Утеха на час! Власть! За власть, пусть махонькую, все держатся – зубами, руками. Когда можешь казнить или миловать, армии в бой посылать, вот что такое власть. Править миром, пусть в одной стране. А Россия – страна большая: треть мира, и великая. Нас все опасаются и уважают – Франция, Великобритания, Швеция.

Князь уронил голову, не договорив, уснул. Конечно, в его возрасте столько вина выпить, не всякий молодой устоит. Слуги бережно, под руководством мажордома, перенесли канцлера в его спальню. Пошёл к себе в комнату и Никита. По крайней мере, он знает свою ближайшую перспективу – через неделю рутинного труда можно заняться изысканиями.

Князь уехал рано утром, не попрощавшись. Впереди выходные, мешок с пулями не привезли. Никита, как всегда, в сопровождении мордоворотов, по городу прогулялся. Красив Петербург! Многие здания работы знатнейших архитекторов, можно часами разглядывать лепнину и любоваться. Для мордоворотов странно. И чего Никита на дом пялится подолгу? Вон вокруг сколько девок красивых! А не понять им, что перед ними архитектурные шедевры,