– Моё упущение, – досадливо покрутил головой князь. – Захар Матвеевич, поди сюда.

Мажордом появился сразу, как будто за дверью стоял.

– Найди Никите мантию, ну ты знаешь.

– Отыщем.

Князь к Никите повернулся.

– Ты для империи и ордена розенкрейцеров сделал больше, чем многие заслуженные члены ложи. Не скрою, доволен и хочу предложить верховным масонам ложи принять тебя в члены. Честь большая, но за тебя я слово скажу, думаю, не откажут.

Никита в растерянности. Он совсем не собирался быть масоном. Их на Руси не любили и побаивались, поговаривали про чёрные мессы. Ложей руководили семь избранных членов, начиная от Великого магистра, потом по нисходящей – приор, декан, генеральный визитатор, казначей, канцлер и генеральный прокурор. И каждый был чем-то славен, как архитектор Львов, или чин на гражданской службе имел немалый, как канцлер Безбородко, оттого и власть в государстве большую, влияние на императора, соответственно вхож во дворец и коллегии. Никита понял, не просто гости приедут, а сливки общества, государевы высокие чины. Немного дрейфил. Где ещё так близко можно увидеть людей, о которых только в истории читал. Честно сказать, мельком, многие фамилии в памяти не отложились. Теперь сожалел, да сделанного не вернёшь.

Большой длинный стол уже накрыт. Сервиз честь императорскому столу сделает, хрусталь блестит, а уж свечей – на стенах и столе в канделябрах, наверное, целая сотня. Да свечи восковые, дорогие, запах от них медовый. Расстарался мажордом по указанию князя. За полгода, что Никита на даче пробыл, такой сбор лиц важных был впервые.

Гости съезжаться начали, причём точно по времени, дружно. В огромных сенях суета, разговоры. Князь сам гостей встречает, как радушный хозяин, слуги едва успевают шапки да шубы развешивать. Никита сразу обратил внимание, что гости – только мужчины. Стало быть, сбор не только для неспешного обеда, но и деловой. Гости неторопливо в большую залу поднялись. Кто в кресло уселся, другие трубочки у окна закуривали. Дым от табака благородный, не столько едкий, сколько дубом, морем, непонятно чем пахнет, даже мёдом. Или от свечей привкус? Лица гостей незнакомые, за исключением Николая Александровича Львова. Князь, как последний гость приехал, поднялся в залу.

– Друзья, прошу к столу! Слуги! Горячее подавайте и водки!

С мороза, хоть и в возках приехали да в одеждах тёплых, а слегка замёрзли. За закуски мясные принялись. Князь выждал немного, чтобы червячка гости заморили, а слуги водки в лафитники налили. Князь поднялся, и гости притихли, перестали орудовать столовыми приборами.

– Друзья, у меня для вас первая и, быть может, важная новость – нам удалось получить философский камень и благодаря ему превратить свинец в золото.

Гости перестали жевать, переваривая услышанное. Князь выдержал театральную паузу, хлопнул в ладоши. Никита, сидевший в дальнем от князя торце стола, восхитился внутренне. Ну, прямо режиссёр, устроитель спецэффектов! Один из слуг, Никодим, на серебряном подносе внёс нечто, прикрытое шёлковой тканью, остановился рядом с князем. Безбородко эффектно сорвал шёлк, и гости ахнули. На подносе лежало золотое ядро, перевязанное красной муаровой лентой. Гости ахнули, зашептались:

– Неужели золото?

Каждый из присутствующих гостей был человеком состоятельным, золото видел и держал в руках. Но шар, поблёскивающий под светом множества свечей, впечатлял, притягивал взгляды.

– Можете посмотреть, пощупать! Даже укусить, – пошутил князь.

Золотое ядро князь снял с подноса, передал первому гостю. Тот полюбовался, взвесил на руке, передал следующему. Князь не унимался.

– Предлагаю выпить за достижения алхимии! Теперь ложа розенкрейцеров может осуществлять самые смелые мечты!

Гости поднялись, чокаясь друг с другом, дружно выпили. Усевшись, принялись за горячие закуски. На Никиту поглядывали, почти всем он был не знаком. Но раз сидит за столом, значит, имеет право, позже Великий магистр объяснит.

Дав гостям паузу, чтобы закусить, князь поднялся снова. Слуги уже наполнили лафитники.

– Предлагаю выпить за выдающегося алхимика, который смог сделать то, что не удавалось многим до него. Не скрою, есть ещё неосуществленные прожекты, но всё ещё впереди. Знакомьтесь! Никита, Михайлов сын! Встань, Никита, пусть поглядят на тебя.

Никита, смущаясь от внимания столь влиятельных и высокопоставленных господ, поднялся. Князь крикнул.

– Виват!

Гости дружно поднялись, протянули лафитники с водкой в сторону Никиты, приветствуя, выпили. Снова уселись и принялись за еду. Но в сторону Никиты посматривали уважительно-удивлённо. Цену власти и деньгам эти люди знали, но у масонов и ум был в цене. Раз Никита смог сделать то, что смогли до него считаные единицы, да и то очень давно, стало быть, умён безмерно и достоин сидеть среди них. Потом с тостами за князя, Великого магистра, стали подниматься гости. Не лесть и подхалимство звучали в их словах, а почтение. Умение любого властью обласканного человека кроется не только в его организаторских способностях, но и в умении разглядеть в человеке какой-либо талант, поставить его на службу делу. И князь этот талант отыскал, как иголку в стоге сена. Кто-то из гостей обмолвился.