вид у него странный, как у заговорщика.

– Никита, не окажешь ли милость?

– Если смогу.

– Для тебя мелочь, а для меня вопрос жизни и смерти.

– Говори.

Помялся мажордом, дверь за собой плотнее закрыл.

– Но о том князю ни полслова, – прошептал он.

Уже интересно. Мажордом, доверенное лицо князя, обо всех Безбородко докладывает. Или по заданию князя, проверить его решил? Никита насторожился.

– Слушаю, не томи. Буду нем как рыба.

– Золота бы мне.

У Никиты глаза от удивления круглые сделались, но смолчал. Мажордом заторопился.

– Жена умерла у меня в родах, ребёнок остался, девочка. У сестры моей обретается. Да сестра плоха здоровьем стала, климат в Петербурге сырой, скверный. Полагаю, не протянет долго. Я-то при князе сыт-одет, а каково дочке будет, останься она одна? Ей же шестнадцать годков всего.

– Неуж князь жалованье не платит?

– Пять рублей серебром в год, – криво усмехнулся мажордом. – Говорит, на всём готовом живёшь, зачем тебе деньги?

– Захар Матвеевич, скажу как на духу. Боюсь, продашь ты меня с потрохами. Заложишь князю. Зачем мне неприятности?

Мажордом неожиданно на колени рухнул.

– Богом клянусь, между нами разговор. Ты мне поможешь, я – тебе.

– Ты-то чем?

– А в любой момент в город выйти сможешь и без сопровождающего. Человек ты молодой, нешто я не понимаю – девица нужна али баба.

Момент интересный. А мажордом, при всей своей неучёности, неплохой психолог, отгадал желание тайное Никиты.

– Полагаю, времени у нас мало, – сказал Никита.

Мажордом закивал, поднялся с колен.

– Сколько тебе надобно?

– А вот такие три шарика, – показал на золотую пулю мажордом.

Пуля от мушкета, бывшая свинцовая, а ныне золотая, так и лежала на столе. Диаметром миллиметров тридцать, а весом грамм пятьдесят.

– Бери её. Чтобы остальные сделать, время нужно. Но сам понимаешь – узнает князь, нам обоим не сдобровать.

– Понимаю!

Мажордом трясущимися руками пулю схватил, сунул в карман. За дверью послышалась возня, створка приоткрылась, заглянул один из слуг.

– Захар Матвеевич здесь?

– Иду! Сколь раз говорил, сюда нос не совать! Вот пожалуюсь князю, укоротят тебе нос-то! – Прислуга в испуге убежала. Захар Матвеевич кивнул удовлетворённо.

– Сладилось у нас, значит. Вот и хорошо. А для князя убыток невелик. Что свинцовая пуля? Тьфу! За алтын десяток. Однако же пойду я. Сегодня гостей много будет, да все высокопоставленные. Ты больше слушай, чем говори. Масоны-то эти, ух какие мастера человека подпоить да разговорить. Князь, хоть и большой чин у них, а не всё говорит. И ты тоже.

– За совет спасибо.

Мажордом вышел. Никита, чтобы время убить, последние три пули в золото обратил, потом за изготовление эликсира принялся. Запасы ингредиентов в самом деле не велики были, но на одну склянку вполне хватит. Работой, как всегда, увлёкся. Открылась дверь в подвал, заглянул мажордом.

– Никита, хозяин приехал, а ты в рабочем платье, без парика. Живо себя в порядок приводи, скоро гости прибудут.

Никита поднялся на этаж, умылся, едва оттерев руки от реактивов, но запах остался, въедлив больно.

Пока в своей комнате Никита переодевался, из коридора уже зычный голос князя.

– А виновник торжества где же?

Один из слуг тотчас за Никитой примчался.

– Князь Александр Андреевич просит!

Никита, слегка припудрив парик, натянул его на голову. Поистине придумка дьявола. Голове жарко, как в шапке, пот течёт, кожа чешется.

Князь, едва Никита поздоровался, обнял алхимика, потом отстранился, осмотрел.

– А чёрная мантия есть ли?

– Не было указаний.