но и последним из рода Бухлеров. А значит, мне предстояло занять место Хранителя Мертвых.

– Да это ерунда какая-то, – протестующе, а может, возмущенно затряс лысой головой Грир. – Ты хочешь сказать, что никто, кроме тебя, не смог бы присмотреть за мертвяками?

– Никто, кроме меня, не знал о зомби всего того, что знали Бухлеры. Хотя я был и младшим в семье, меня так же, как и братьев, готовили к тому, чем нам предстояло заниматься. И это продолжалось не год и не два, а все время, начиная едва ли не с рождения и до того самого дня, как я ушел к гуманитариям. Я постоянно находился рядом с отцом, видел, что он делает и как он это делает. По кладбищу зомби я гулял, как у себя во дворе. А сами мертвяки были для меня чем-то вроде непослушных домашних зверушек, которые постоянно норовили укусить. После гибели моих братьев другого такого специалиста по зомби, как я, в Борее, да и вообще нигде, невозможно было найти.

– Понятное дело, – с серьезным видом кивнул Валтор. – Смотритель зомби – редкая специальность. А у братьев остались дети?

– У Ария была жена, но детей у них не было. Гавриил так и не успел обзавестись семьей. Мы, Бухлеры, поздно женимся.

– Значит, ты на самом деле последний из Бухлеров?

– Увы, это так, – стукнул пальцами по посоху Моисей.

– Так что же ты семью с собой не забрал? – на этот раз точно с укоризной спросил Грир.

– И что бы я им здесь предложил? – неожиданно резко, почти с болью в голосе ответил Бухлер. – «Смотрите, девочки, это – кладбище, теперь оно наш дом. А это – зомби, теперь они ваши друзья»?

Грир молча дернул плечом. Видимо, понял, что был неправ в своих упреках.

– И кто станет смотрителем после тебя? – спросил Валтор.

Моисей провел пальцами сначала по гладко выбритым щекам, затем – по подбородку. Словно в задумчивости.

– Император Ху говорил: «Не суетись! Все, что нужно, придет само. А что не придет, то, значит, и не нужно».

Грир цокнул языком и недовольно покачал головой:

– Я рад за тебя и Императора. Если не в тягость, сделай мне еще один бутерброд. А то у меня от всех этих разговоров снова аппетит разыгрался.

В другое время Валтор с удовольствием задержался бы в Борее-3 на несколько дней, а то и на неделю. От прошлого визита в поселок гуманитариев у него остались самые лучшие воспоминания. И сожаление о том, что самого интересного он так и не увидел. Потому что в поселке гуманитариев интересно было все. Начиная с необычной манеры общения местных обитателей и заканчивая странными подарками, которые они делали своим гостям. В любое другое время, но не сейчас, когда больше всего Валтора тревожила судьба Хамерхаузена. А Моисея Бухлера – его дочери, оказавшейся в компании с Вииром.

Однако при любых обстоятельствах они не могли не выказать своего уважения Мастеру Игры. Что бы там ни было, нельзя проехать через Борей-3 и не поприветствовать самого уважаемого в Наукограде человека.

Остановив квад возле дома Иозефа Кнехта, все трое вышли из машины.

Высокая женщина средних лет, с черными волосами, собранными на затылке, одетая в длинное темно-синее платье, сообщила, что Мастер Кнехт сейчас на заднем дворе, чистит рыбу.

Они прошли через просторный светлый дом, выбеленные стены которого украшали детские рисунки на мифологическую тематику, и вышли на раскинувшуюся позади дома просторную лужайку. Сочная, изумрудно-зеленая трава поднималась почти до колен. В траве были проложены узкие тропинки, ведущие к находящимся в разных концах лужайки трем большим деревьям с ниспадающими вниз гибкими ветвями. Примерно в ста пятидесяти метрах от дома голубела водная гладь большого искусственного пруда. Разведение рыбы было основным, не связанным с научными дисциплинами занятием в Борее- 3.

Женщина указала гостям, по какой тропинке идти, и удалилась в дом.

Следуя по узкой тропинке – впереди, с неизменным посохом в руках, Моисей Бухлер, следом за ним Александр Грир в джинсах, спортивной куртке и синей бейсболке, натянутой на лысую голову, и в конце Валтор Прей, в своем обычном старом пыльнике, с простреленной акуброй на голове, – они дошли до дерева, обогнули его и увидели Иозефа Кнехта.

Мастер Игры в длинном сером фартуке, укрывавшем его грудь и ноги, сидел в тени дерева на низком табурете и чистил рыбу. Перед ним стоял таз, в который сыпались чешуя и потроха. Слева – корзина со свежей рыбой, справа – другая корзина, с уже очищенной. У ножки табурета стояла плошка с водой, в которой Мастер Кнехт время от времени споласкивал нож.

Увидев гостей, Мастер Кнехт бросил недочищенную рыбу и нож в корзину, поднялся на ноги и вытер руки о фартук.

– Рад видеть вас, друзья мои, – приветливо обратился он к пришедшим. – Надеюсь, все вы в добром здравии и хорошем расположении духа. Извините, что не подаю руку. – Он показал ладони, на которых все еще оставалась прилипшая чешуя. – Свежий улов, – взглядом указал он на корзину с рыбой.

– Карп? – со знанием дела осведомился Грир.

– Он самый, – ответил Кнехт. – Кажется, мы с вами прежде не встречались.