Солнце клонилось к закату.

Было еще тепло, но в воздухе уже ощутимо пахло осенью.

Кончики травы в пампе начали желтеть.

Непонятно, с чего вдруг Валтор почувствовал необъяснимую грусть. Не ту, щемящую, от которой будто сама душа сжимается, а тихую, спокойную, почти незаметную. Которая незаметно приходит и так же незаметно незнамо куда уходит. А может быть, и не уходит вовсе, а растворяется, уплывает, превращаясь в вечерний туман.

– Где бы ты сейчас хотел оказаться? – спросил Валтор.

Иона удивленно посмотрел на него:

– В каком смысле?

– Если бы у тебя была возможность оказаться где угодно. Где ты только пожелаешь. Какое место ты бы выбрал?

Иона задумался.

Он думал так долго, что Валтор даже забеспокоился – обычно андроид не обдумывал так долго ни один вопрос.

– Не знаю, – сказал он наконец.

Что тоже было крайне необычно.

– Наверное, я предпочел бы остаться там, где я есть.

– В этом кваде, едущем через пампу? – удивился Валтор.

– А почему бы и нет? – пожал плечами Иона. – Я чувствую себя здесь на своем месте.

– Серьезно? – спросил недоверчиво Валтор.

– По-твоему, у меня есть причины тебя обманывать?

– Для того чтобы обмануть, зачастую вообще не требуется никаких причин.

– Ну, а сам ты где бы хотел оказаться?

– Прямо сейчас?

– Да.

– В ванной.

– В какой еще ванной?

– Да в какой угодно. Главное, чтобы полной горячей воды. И чтобы музыка играла. Какая-нибудь не очень шумная.

– Это не ответ.

– Почему?

– Да потому, что ванна – это не что-то особенное. Ванну можно принять где угодно. Сказать: «Я хочу оказаться в ванной», все равно что сказать: «Я хочу оказаться в постели». Я думал, ты спрашиваешь о каком-то конкретном месте.

– Ладно, сойдемся на том, что мы оба считаем этот квад лучшим местом в мире.

– Уже хотя бы потому, что на нем можно уехать куда угодно.

– А помнишь, как ты впервые оказался в этом кваде? Ты же прятался в холодильнике!

– У тебя в тот момент положение было не лучше.

– Да, но я, по крайней мере, сидел за рулем!

– Ну, а теперь за рулем сижу я.

– Зато я не в холодильнике.

Иона резко надавил на тормоз.

– Смотри, что это там?

Валтор посмотрел в ту сторону, куда указывал Иона.

По правую руку от них простиралась все та же пампа. Высокая, желтеющая поверху трава и редкие деревья. Заходящее солнце окрашивало небо в розоватые тона. Все было тихо и мирно. Как бывает ранним вечером в пампе. Вот только подобная тишина зачастую оказывается обманчивой. Вечерняя тишина в пампе может таить в себе больше напастей, чем иголок понатыкано в спину ежа.

– Видишь два дерева, одно высокое, прямое, другое с изогнутым стволом?

Валтор молча кивнул. Что-что, а уж деревья-то он видел отчетливо, хотя и росли они почти у самого горизонта.

– Почти посередине между ними. – Иона сунул в руки Валтору большой полевой бинокль.

Приложив окуляры к глазам, Валтор повел биноклем из стороны в сторону. И наконец увидел то, о чем говорил андроид.

– Это человек! – воскликнул он вне себя от изумления.

Человек шел в сторону заката. Никаких вещей у него не было. Спина человека была голой, но ее не покрывали узоры татуировок, значит, это был не