– Ты же видел Свисток, – сказал Василий Никифорович. – С виду обыкновенная берестяная дудочка, на самом деле Иерихонская Труба. Каждая Великая Вещь подстраивается под реалии сегодняшнего дня, сохраняя ту форму, под которой их хранили.

– Не ожидал увидеть компас. Поехали.

Сели в джип «Инфинити» с номерами администрации президента, и в начале одиннадцатого подъехали к резиденции главы российского государства в Ново?Огарёве.

Ни старший Котов, ни младший никогда не посещали президентские владения, поэтому с интересом разглядывали главную усадьбу, построенную в стиле английской готики в девятнадцатом веке, центральный замок, похожий на шотландский, дом для официальных приёмов, гостевой дом с кинозалом, храм, вертолётную площадку за домом, за которой виднелись теплицы и птичник.

Никакой охраны вокруг видно не было, но это вовсе не означало, что резиденция не охранялась. Матвей не раз ловил на себе взгляды скрытых телекамер и ощущал работу магнитных и гравитационных сканеров, контролирующих наличие у гостей оружия. Он думал, что их поведут в дом для официальных приёмов, но Артур свернул в жилой дом, в холле которого их встретил молодой человек в белой рубашке с галстуком, то ли мажордом, то ли секретарь президента. Артур его знал, но знакомить со спутниками не стал.

– Нас ждут.

– Да, конечно, раздевайтесь и проходите, – сказал молодой человек, направляясь в правый коридор здания. – Игорь Владиславович в малой гостиной.

Сняли обувь, надели гостевые тапки, проследовали за провожатым до гостиной, дверь в которую была приоткрыта. Из глубин дома доносилась тихая музыка, но в гостиной царила тишина. Провожатый раскрыл дверь шире, вошёл, сказал: «Игорь Владиславович, к вам гости», – и вышел обратно, услышав: «Пусть заходят».

– Проходите.

Чувствуя стеснение в груди, всё-таки он первый раз встречался с президентом, да еще и в домашней обстановке, Матвей вошёл в гостиную вслед за Артуром и отцом.

Президент поднялся с кресла за круглым гостевым столиком из орехового дерева, на гнутых ножках. На столе стояли чашки и вазы с печеньем, конфетами и орешками. Одет глава государства был в голубую рубашку с муаровым рисунком двуглавого орла и в домашние хлопчатобумажные штаны цвета бирюзы. На ногах у него красовались туфли, смахивающие на унты. Он был бледен и выглядел совершенно больным.

– Прошу прощения, друзья, что принимаю вас по столь печальному поводу, – сказал он, извинительно сморщив лицо. Подошёл ближе, прихрамывая, подал руку Котову-старшему, потом Матвею. Оценивающе оглядел обоих. – Отец и сын… яблочко от вишенки… «чистилище», м?да… незаконная опора государства, так сказать.

– Не мы выбирали время, – пожал плечами Василий Никифорович. – Время выбрало нас. Работали бы законы, мы не возрождали бы «чистилище».

– Я вас не осуждаю. Если бы я мог обойтись без вас, я бы обошёлся. Хотя не думал, что встречусь с вами ещё раз, Василий Никифорович, не по делу. Как жизнь?

– Бьёт ключом, – без улыбки ответил комиссар. – Хотя иногда бьёт больно. У вас не так?

– Один к одному, – засмеялся президент. – Жизнь прекрасна, особенно когда ничего не болит. Тогда я становлюсь человеком. Жаль, что мы не знали друг друга раньше.

– Мне тоже, – сказал Василий Никифорович, изучая лобастое лицо президента с умными, всё понимающими глазами, в которых тлел огонёк сдерживаемого страдания. – Но случайных встреч не бывает, Игорь Владиславович, очевидно, мы нужны друг другу.

– Не знаю, насколько я вам нужен, но вы мне – точно. Присаживайтесь, прошу вас. – Президент сел в своё кресло, остальные последовали его примеру. – Чай, кофе?

– Позже, если не возражаете, давайте к теме.

– Что мне нужно делать?

– Ничего, просто расслабьтесь.

Матвей посмотрел на отца. Губы его отвердели:

– Оставьте нас.

Василий Никифорович внимательно посмотрел на него, помедлил, потом встал и повернулся к советнику:

– Выйдем.

Артур с сомнением посмотрел на президента.

– Идите, если это необходимо, – кивнул Игорь Владиславович.

Котов?старший и Суворов вышли.

Президент несмело улыбнулся:

– Надеюсь, вы не потребуете раздеваться?