«Да будет рок-н-ролл! – с хохотом сказала Сущность. – Повелеваю!»

Сквозь гам прорвался надсадный вой, второй взрыв слился с первым, но теперь рвануло гораздо ближе. Самосвал покачнулся и жалобно заскрипел. Плотная волна горячего воздуха выбросила беглеца из-под днища машины и пинком швырнула в ближайшую канаву. Перекатила, протащила, вбила по ноздри в грунт.

Боль выдавила сознание в пустоту, заставила отключиться. Но чернота вскоре расцвела близкими звездами, изгой очнулся и оторопел от удивления.

…Ночь полыхает всеми цветами желтого, алого и оранжевого. Внизу сверкают лучи прожекторов, поднимаются огненные клубы, бегают дорожки трассеров. А за спиной влажно плещется болото флороморфа, едкая аура обжигает спину.

Он стоит на верхушке ветхого небоскреба, смотрит вниз: на крепость, на россыпь желтых светлячков-ракет. Управляемые снаряды красиво ложатся среди ангаров и складов, распускается череда огненных бутонов. Горят антенны «глушилок», горят и бестолково мечутся слабые дроны «Роя».

Один из танков поддержки подползает к блокпосту и яростно плюется свинцом из пулеметов, добивая роботов-наблюдателей противника. Ему помогают два древних меха, прикрывают тыл. Но уже ясно, что на правый фланг пришелся лишь второстепенный удар.

Главные силы давят с другой стороны. Там поднимается к небу гигантский пыльный гриб, с неба падают горящие обломки – одно из зданий просто перестало существовать. Темноту разрывают бледные всполохи рельсовых орудий, пятерка «Патриотов» ритмично грызет стену главного корпуса. Та часто харкает модифицированным кораллом, стальные болванки крушат надстройки, гнезда пушек и ракетные шахты.

Несколько снарядов улетают и в сторону Орбитального Лифта, ложатся в опасной близости от башни. И как по команде из окрестных руин набегает темная живая масса, слышится протяжный рев сотен звериных глоток. Мехи и дроны неприятеля отчаянно отстреливаются, утробно рокочут турели. «Псы- крокодилы» умирают десятками, но бегут и бегут, поток кажется бесконечным.

В небе тоже идет бой. «Стрекозы» и «Жуки» кружатся в смертельном танце с дронами танковой поддержки. Во мраке не видно самих машин, вороненые, ночные, но дорожки огненных птиц так и рвут ночь на части, прожектора порой высвечивают стремительные силуэты.

Здесь наших бьют и бьют крепко, ибо с земли работают зенитки и ракетометы. Но затем в бой вступают старинные мехи, и положение немного выравнивается, вертолеты организованно отступают…

Но не успевает он испытать и малой доли азарта, как чья-то воля мягко выталкивает прочь.

«Брысь!»

Звезды потухли.

Изгой открыл глаза и понял – лежит на земле. Оглушенный, присыпанный грунтом, с треснувшим лицевым щитком шлема и дымящимся комбинезоном. А вокруг клубится пыль, сверкает пламя, сверху сыплет редкий дождь осколков.

Там где было здание блокпоста, теперь зияло несколько свежих воронок. Во мгле метались люди. Кто-то сбивал огонь с товарищей, кто-то медленно полз в пыли, иные вертелись на месте с винтовками в руках, грозили дулами темноте.

«Прости, – раздался бесплотный голос в мозгу. – Немного не рассчитал, у старых ракет паршивая точность. Цел?»

– Ах, ты ж… – просипел Игорь. Задохнулся от возмущения, крикнул: – Какого черта? Почему не предупредил?

«Об огнеметах? – весело переспросил Разум. – Или ракетах? Ладно, не рычи. Меньше знаешь – крепче спишь. А ты в последние часы и так психовал почем зря, везде заговоры и неудачи видел. Нормально ж получилось, овцы целы и волки сыты».

– Иди ты! – буркнул законник, кипя злостью и обидой.

«Идти нужно как раз тебе. Хозяева праздника проснулись, запускают новые игрушки. Я, конечно, здорово повеселился, подчинил пару-тройку машин противника, с их помощью взорвал оружейный склад и сжег генераторы радиопомех. Да и дырочку продолбил хорошую, вероятно смогу послать кого-нибудь в помощь. Но здесь делу конец, мои бойцы выдыхаются, скоро в штыковую…»

Коллектив не успел закончить реплику, а на Миронова опять нахлынули образы масштабной битвы, остались на нижнем уровне восприятия. Но слегка сосредоточившись, он увидел…

От орды «крокодилов» практически ничего не осталось. Поредевшие разрозненные стаи быстро и безжалостно уничтожались. Одиночки пока прятались в темноте, норовили грызнуть невнимательного солдата за ногу. Но стоило какой-нибудь животине покинуть укрытие, и оживали турели, рвали клыкастиков на куски.

Там же, у башни Лифта открылись шлюзы, в небо поднимались новые и новые дроны, на землю ступали бойцы в бронированных скафандрах. Плотный стрекочущий рой разметал вертолеты Сущности, словно те были бумажными, и растекся по окрестностям в поисках новых целей. Очнулись и ракетные установки, стерли в пыль последних летунов, начали планомерно бить по танкам.

И тяжелые машины дрогнули, попятились, экономно огрызаясь выстрелами из пушек.

Но вот один из «Хеллдогов» не успел спрятаться в руинах, и его окружили сразу тридцать «Стрекоз», принялись жалить пулеметами, бить кумулятивными гранатами. Минута – и детонировал боекомплект, пушка стального титана умолкла, из люков башни попалил дым, огонь. Вторая – и стая отхлынула, оставив горелый остов, испещренный оплавленными дырами.