какой-то темный рисунок из переплетающихся линий. Тонкие, лишенные суставов ноги оканчивались длинными узловатыми пальцами с убирающимися, как у кошки, когтями. Похожая анатомия была у верхних конечностей, только пальцы на них были короче и толще, а когти массивнее. Покрытая чуть более светлой чешуей лошадиная голова с мощными клыкастыми челюстями была расположена под углом к туловищу, острый затылок оканчивался коротким роговым шипом. Влажно розовеющие овальные ноздри трепыхались при каждом вдохе, глубоко посаженные обезьяньи глаза печально смотрели из-под выступающих надбровных дуг. Грудь мутанта по-прежнему украшал артефакт, замотанный в бинт.

– Это зачем тебе? – спросил Кольцов, указав на «диск».

– А как иначе-то? – удивился Хвост. – Если твой академик научился в мозги проникать!

– Академик просто так в мозги не проникает! – поучительно заметил Кольцов. – Он только по делу!

– Сука он! – заявил Хвост.

– Тсс! С ума сошел? – полковник, задрав голову, посмотрел в лестничный пролет.

– Чего ты вскинулся, нет никого, – успокоил Хвост.

– Ну, так если он в мозги проникает…

– Спокойно, земляк! С моим артефактом – хрен ему, поганцу, а не мозги!

– А чего ты так на него злишься? – поинтересовался Кольцов.

– Как же мне не злиться! – Хвост стукнул лапой по ступеньке. – Я из-за него Доктора замочил.

– Как это? – выкрикнул Кольцов.

– Вот так! – Хвост красноречиво провел когтем по горлу.

– Я ж вас видел только недавно.

– То-то и оно! – мутант поник. – Дружили, дружили, а потом – раз! И все.

– Ладно, – Кольцов потянулся и потрепал Хвоста по холодному чешуйчатому плечу. – Ты не виноват. Это все Сахаров.

– Дык я про то и говорю. Он и тебе в мозги залез, чтобы ты Табакова завалил!

– Думаешь? – с надеждой спросил Кольцов.

– Ну сам посуди! Ты бы в нормальном состоянии пристрелил друга, который тебе когда-то жизнь спас?

– Нет! – твердо заявил Кольцов. – Я бы лучше сам застрелился!

– Вот именно! Так что это все Сахаров, он у тебя в голове сидит!

– Даже сейчас? – забеспокоился Кольцов.

– А ты как думал? Это такая сволочь, влезет – не вытряхнешь.

– И что же делать? – Кольцов потряс сразу отяжелевшей головой. – Я так больше не могу!

– Спокойно! – сказал Хвост. – Есть один старый дедовский способ.

Он подобрал с пола кирпич и взвесил на лапе. Кольцов сразу понял, что нужно делать. Полковник наклонился и вытянул голову вперед. Удар по затылку был не то чтобы очень сильным, но довольно-таки чувствительным. Осколки кирпича рассыпались по ступенькам.

– Выбил? – спросил Кольцов, встряхнувшись.

– А то! – самодовольно прошипел Хвост. – Вот он, гаденыш, смотри.

На полу, жалобно попискивая, извивалась толстая зеленая личинка, размером с патрон от АК. Кольцов с остервенением наступил на паразита – раздался сочный хлопок, из-под подошвы брызнула желтоватая слизь.

Итоги операции скрепили рукопожатием – полковник даже не поморщился, когда его ладонь стиснули шершавые, чуть влажные пальцы. Хвост нравился ему все больше и больше. А главное, после удаления личинки Сахарова у Кольцова резко перестала болеть голова.

– Слушай, – вдруг забеспокоился полковник. – У тебя еще «диск» есть? Он ведь опять может мне в голову влезть.

– На, бери этот! – Хвост широким жестом снял с шеи артефакт.

– Да не, ты чего! – смутился Кольцов. – Как сам-то?

– Бери, говорю! – прикрикнул Хвост. – Просто далеко от меня не отходи. Его поля на двоих хватит.

– Точно?

– Отвечаю! – успокоил мутант.

Полковник взял артефакт и перекинул грязную растрепавшуюся лямку через голову. Подергал шеей, привыкая к ноше, убрал «диск» под куртку.

– Надо бы выпить, – предложил Кольцов. – За встречу и вообще…

– Нет! – Хвост вскинул руку в категорическом жесте. – Мне нельзя.

– Чего так?

– Я спьяну буйный. Лучше давай-ка устрой мне экскурсию по базе.

– С ума сошел? – возмутился полковник. – Тебя тут же замочат.