рассуждать трезво.

Кольцов осклабился, показывая, что оценил шутку. Сахаров тем временем развернул монитор обратно и поднялся из кресла.

– В общем, я вас очень прошу, проследите за этим, хорошо?

– Так точно! – отчеканил полковник, вставая.

– Знаю, что выглядит это как приступ паранойи, но все же. Поймите меня правильно.

– Понимаю!

– Действуйте, – кивнул Сахаров и жестом предложил идти.

Кольцов резво смотался в казарменный корпус, где разместились его солдаты. Пусть и «Альтернатива», пусть они теперь все вместе, но многолетняя вражда так быстро не забывается: бывшие бойцы «Закона» обосновались в отдельном здании, подальше от бывшей «Воли».

Полковник кратко озвучил задание, отобрал четверых и вернулся с ними в лабораторный комплекс. Спустились по лестнице, завернули в коридор.

Электрического освещения тут не было, весь свет давали тускло тлеющие артефакты, рассованные в кабелях под потолком. Кабели тянулись и по стенам, компактно уложенные в ржавые металлические держатели – из-за этого коридор напоминал тоннель метро. Полковник включил фонарь, то же самое сделали его люди.

Они шли прямо довольно долго. Наконец отряд уперся в стену с чуть приоткрытой обычной деревянной дверью. За ней открылась пыльная комната с одиноко стоящим посередине столом. Справа вся стена была уставлена какими-то приборами с лампочками, рубильниками и датчиками – короче говоря, темный лес. Приборы издавали низкий гул.

Заметив выключатель, полковник щелкнул кнопкой. Под потолком зажглась одинокая лампочка. В противоположной стене имелась еще одна дверь. Кольцов приоткрыл ее и заглянул внутрь: в узком длинном помещении в ряд располагались уходящие в потолок металлические колонны примерно метрового диаметра. И колонны, и пол со стенами – все было увито переплетающимися разноцветными проводами, в путанице кабелей тускло поблескивали артефакты.

– Королев, смотайся на базу, раздобудь стулья, – скомандовал полковник, прикрыв дверь. – Не отлучаться, никого не впускать, не выпускать. Через два часа вас сменят. Понятно?

– Так точно! – отрапортовали бойцы.

На обратном пути Кольцов не удержался, спустился по лестнице вниз – к загадочной запертой двери. Мощный выпуклый бронелист с закругленными углами отливал синевой. Такую дверь ничем не возьмешь. Можно, конечно, стену попробовать продолбить, там, где располагается панель с кнопками…

Полковник ткнул пальцем в медный пятак контактной панели. Боль пронеслась по руке к груди, мышцы сковал холод – и Кольцов обнаружил себя лежащим на ступеньках. Палец, которым дотронулся до контакта, онемел.

Полковник сел и потер ушибленный затылок. Приложился довольно-таки сильно: голова гудела, в ушах шумела кровь. Он достал сигарету, закурил.

И тут бронированная дверь, тихо щелкнув, раскрылась. На лестницу вылезла та самая чешуйчатая тварь, что утром стояла позади Доктора. Запахло болотной тиной и илом. Тварь с шипением распрямилась, но, ударившись лошадиной головой о низкий потолок, снова резко пригнулась.

– Дай потянуть, – попросил мутант, показав на сигарету.

Голос у него был сиплый, срывающийся на свист.

– Свои надо иметь! – грубо бросил полковник.

– А чего ты такой злой-то? – обиделась тварь.

– Нечего тут лазить! – хмуро пояснил он. – Режимный объект!

– Да ладно, – махнул когтистой рукой монстр. – Все свои!

– Какие свои? – оскорбился Кольцов. – Ты вообще кто такой?

– Я упырь! – гордо заявила тварь и снова попыталась выпрямиться, но опять с сухим стуком впечаталась макушкой в потолок.

– Чего? – возмутился полковник. – Какой ты упырь? Упырей с чешуей не бывает. И щупальца у тебя где, а?

– Ну а чего сразу «щупальца»? – мутант схватился лапой за блестящий подбородок. – Я еще молодой, они попозже отрастут.

– Как и половые признаки, да? – съязвил Кольцов, указав на промежность мутанта.

Тварь оскорбленно зашипела. Полковник почувствовал укол совести. Он отдал гостю сигарету, достал себе новую.

– Ладно, – примирительно сказал Кольцов, прикуривая. – Звать как?

– Хвост, – с готовностью представился упырь.

– Полковник Кольцов.

– А погремуха?

– Якудза.

– Нормально, – одобрил Хвост и уселся рядом.

Полковник оценивающе оглядел мутанта. Сквозь туго натянутую чешуйчатую кожу проступали дуги ребер, на груди, если приглядеться, был заметен