— Как бы нам в мгновение ока не стать закуской, — сказал он Креннику через встроенные в маску динамики.

В качестве демонстрации доверия Кренник приказал солдатам-клонам остаться на корабле, но теперь он начал сомневаться в своем решении. Он представил себе, каково было нескольким джедаям, которые наверняка погибли бы на арене, если бы не другие джедаи и отряд солдат Великой армии, которые прибыли словно из ниоткуда, застав Галактику врасплох. Не сидел ли он сам сейчас на месте графа Дуку?

Поггль успокаивающе жестикулировал узловатыми руками.

   — Да, да, нельзя отрицать, что у нас есть свои разногласия с Республикой и что на наших священных землях случились два великих сражения против войск Республики. Но давайте не будем спешить и подумаем об обстоятельствах, приведших к этим конфликтам. Некоторые из присутствующих достаточно стары, чтобы помнить те времена, когда представители «Оружейных цехов Бактоида» прибыли на Джеонозис и заключили с нами сделку о строительстве плавилен и производстве боевых дроидов и прочих автоматов, за что нас щедро вознаградили. И мы сумели преодолеть нашу врожденную нелюбовь к чужакам, чтобы исполнить казавшуюся нам благородной задачу.

   — Откуда было нам, живущим на задворках космоса, знать, — продолжал он, — что, всецело посвятив себя данному предприятию — ибо по-иному мы просто не могли, — мы служили интересам торгового картеля, принесшего раздоры во Внешнее Кольцо? И позднее, когда прибыл граф Дуку, чтобы продлить наш контракт с «Бактоидом», — откуда нам было знать, что этот человек, бывший рыцарь-джедай, встал на сторону Конфедерации сепаратистов, полной решимости не только отделиться от Республики, но и подорвать экономику Галактики, развязав полномасштабную войну? Республика нам не враг!

С галерей для высшей касты донеслось хлопанье крыльев и свист, и Кренник внезапно ощутил ворвавшийся под маску запах жареных личинок.

   — Весьма символично, что в этот светлый день торжества трудолюбия я могу объявить об очередном великом предприятии для улья Сталгазин — возможно, величайшем предприятии всех времен!

Арена зловеще смолкла, замерев в ожидании. Успокоились даже прикованные цепями звери — риики и аклаи. Поггль подыграл моменту, задав вопрос:

   — Сколь многие из вас смотрели по ночам в небо и видели, как над нашей планетой обретает форму нечто новое? Серп, круг, сверкающее кольцо, подобное порталу в иные измерения? Многим известно, что наши астероиды снабжали кольцо сырьем, так же как и наши разобранные и вновь отстроенные плавильни — конечным продуктом. Но многие ли из вас знают, что кольцо это — творение нашего улья? Что, по сути, оно создано на Джеонозисе?

Кренник улыбнулся про себя — Поггль наконец приписал заслуги себе.

   — Теперь же наша задача — воплотить в жизнь мечту наших проектировщиков, построив мобильную сферу такого размера, что она будет казаться небольшой луной. Это станет величайшим предприятием, в котором когда-либо участвовал наш улей, — не только из-за его масштабов, но и потому, что многим из вас придется работать внутри самой сферы — в космосе, откуда вы сможете с восторгом взирать на нашу родную планету, с радостью исполняя данные вам поручения. Разве это не повод для празднества, какому еще не было равных? — Поггль подождал, пока толпа выразит свою радость и успокоится. — Последнее, самое важное объявление я припас напоследок, — серьезным тоном проговорил он. — У нас жизнеспособная королева — а это означает, что наша рабочая сила вскоре удвоится, и с ней удвоятся предпринимаемые нами усилия! Так пусть же еще три дня продолжаются игрища! Пусть льется кровь, и трутни докажут, что они достойны того, чтобы подняться выше. И вознесем же хвалу представителям Республики, помогшим осуществить это чудо служения!

Кренника затошнило при мысли, что ему предстоит пережить еще три дня кровопролития, но он был настолько доволен собой, что подобное казалось ему сущей мелочью.

   — Обстановка всяко получше, чем во время моего последнего допроса, — заметил Гален, садясь в кресло в кабинете генерал-адъютанта.

   — Меня заверили, что Разведуправление Республики отнеслось к вам весьма любезно, — ответил со своего места Уилхафф Таркин.

В комнате стоял письменный стол, но Таркин предложил Галену кресло в соседнем помещении, с низким столиком и дорогим ковром, украшенным эмблемой Республики. Деревянные полки были уставлены произведениями искусства и инфокронами, а большое окно выходило на купол Сената.

   — Я имею в виду мой допрос на Валлте, — пояснил Гален. — Было страшно холодно, и протекала крыша. Вы явно занимаете должность повыше, чем командир Группе. Или занимала — в зависимости от того, пережила ли она атаку Республики.

Таркин едва заметно улыбнулся:

   — Мне говорили, что она действительно осталась жива. Возможно, сейчас она сидит в той же камере, что и вы до этого.

Гален удивленно поднял брови:

   — Рад слышать, что она выжила.

   — Вы успели подружиться?

   — В смысле — как порой случается с тюремщиками и их пленниками?

   — Просто любопытно.

   — Простое любопытство как-то не особо сочетается с этой комнатой или вашей формой, коммандер, — усмехнулся Гален.

Он ничего не знал о Таркине, кроме того, что тот служил в Республиканском флоте до того, как был назначен генерал-адъютантом. Он был высок, лет на десять-пятнадцать старше Галена, с ввалившимися щеками, высоким лбом и проницательным взглядом.