Кренник сдержал удовлетворенную улыбку.

   — У меня была мысль использовать для обмена Лока Дерда и Нуво Винди, но я не был уверен, что вы дадите санкцию на их освобождение. Так что мы обошлись двумя морсирианами — которые, кстати, больше не представляют угрозы для клонов Великой армии.

Амедда погладил свободной рукой свисающий летрог.

   — Я заглядывал в исследования доктора Эрсо. Как вы и говорили, они могут оказаться весьма ценными для нашего проекта.

   — Рад, что вы со мной согласны.

   — В таком случае почему он еще не приступил к работе? Из-за чего задержка?

   — Он все еще рассматривает возможные варианты. Предлагаю дать ему еще немного времени.

   — Времени? Вам известно о нашем недавнем поражении у Рилота?

   — Только что услышал.

   — А о наших потерях у Ботавуи?

   — Весьма прискорбно.

   — Тогда вы наверняка согласитесь, что времени у нас крайне мало. Как мы можем его заставить?

   — Никак. Он отверг предыдущие предложения от военных. Сам факт, что он предпочел тюрьму свободе, подтверждает, что на него невозможно воздействовать силой. Он не одобряет бюрократию и предпочитает, чтобы его исследования никто не контролировал.

   — Он работал на «Зерпен», — заметил Амедда.

   — Только потому, что «Зерпен» обещал не вмешиваться в его дела.

   — Предпочитаю людей без принципов, — сказал Амедда. — «Зерпен» хочет, чтобы он к ним вернулся?

   — Да, но мы убедили их не делать ему никаких предложений. Доктор Эрсо — часть цены, которую «Зерпен» заплатил за возвращение своей базы на Валлте.

   — И никто не поможет нам его уговорить? — нахмурился Амедда. — Скажем, его жена?

   — Боюсь, она из того же теста, — покачал головой Кренник.

   — Она не ученый. Кто она ему — нянька?

   — Слушатель. Своего рода переводчик. Часто переписывает и приводит в порядок его заметки.

   — Доктор Эрсо был вашей идеей, — почти прорычал Амедда. — Прошли месяцы, а он продолжает вас избегать. Без самого оружия наш проект — не более чем крайне дорогой искусственный планетоид.

   — Вице-канцлер, — после некоторого раздумья спросил Кренник, — насколько я понимаю, рыбная ловля — весьма популярное времяпровождение на вашей родной планете?

   — Моря Чампалы уже не те, что были раньше, но — да, это верно, — ответил Амедда, явно не понимая, к чему тот клонит.

   — Тогда вы наверняка понимаете, что для поимки крупной добычи нужны соответствующая приманка, соответствующая наживка, даже соответствующие снасти.

Амедда выдохнул через нос.

   — Продолжая вашу аналогию: возможно, доктор Эрсо — одно из тех редких созданий, которых нелегко привлечь даже на самую цветастую приманку или самую аппетитную наживку.

   — В его собственных водах — возможно. Но он далеко от них и плывет прямо к нам в сети. — Кренник слегка помедлил. — Галену Эрсо самой судьбой предназначено участвовать в нашем проекте. Просто он пока об этом не знает.

В планы Кренника не входило посещать встречу выпускников «Программы будущего», пока он не узнал, что там будет и Гален. Богатый выпускник, прослуживший в Сенате уже два срока, организовал встречу в собственной роскошной квартире в одном из самых престижных зданий Корусанта — доме 500 по Республиканской улице.

Многие из присутствующих были исследователями и учеными, которые занимались различными сторонами проекта боевой станции — двигателями, технологиями щитов-отражателей и лучей захвата, реактором гиперматерии, — не понимая в полной мере, над чем они, собственно, работают. В соответствии с избранной советом тактикой «каждый знает только свое», работа была распределена по тысячам предприятий на сотнях планет, связь между которыми отслеживалась и контролировалась. Было даже создано целое подразделение службы безопасности Республики, в задачу которого входило постоянное наблюдение за основным персоналом, прослушивание разговоров в нерабочее время, а также тщательный просмотр и анализ изображений с камер.

Найдя место в зале, с которого открывался хороший обзор, Кренник огляделся по сторонам. «С таким количеством выпивки, — подумал он, — можно почти забыть, что Республика в состоянии войны».

Он был не единственным в форме — «Программа будущего» дала армии не меньше выпускников, чем научному сообществу, миру искусства и государственной службе. Но мало кто из офицеров был готов рисковать подобно ему самому. В основном это были аналитики и тактики, которые сидели в