— И какой информацией ты с ними поделился, пока якобы сидел в тюрьме?

Лицо Галена внезапно побагровело.

   — Я сказал им то, что все уже и так знают: что Дагио Белькоз — второразрядный хакер, который много лет присваивал себе заслуги за программы, написанные куда более одаренными созданиями.

Кренник быстро шагнул вперед, встав прямо за левым плечом иктотчи, когда Дагио выплеснул ледяное содержимое бокала Галену в лицо. Кренник уже сообразил, что это лишь отвлекающий маневр и что свободная рука Дагио готова нанести удар. Когда Гален отшатнулся, иктотчи с размаху попытался врезать ему в челюсть, но Гален его опередил. Уклонившись вбок, он поднял руку, отразив предплечьем удар Дагио, а затем, что оказалось неожиданностью даже для Кренника, поднырнул под вытянутую руку Дагио и нанес мощный хук в скулу иктотчи, который недоуменно попятился, роняя капли крови.

Нескольким приятелям Дагио хватило ума его удержать, когда рядом с мужем внезапно возникла Лира, готовая вонзить каблук прямо в лоб иктотчи.

   — Совсем как в старые времена, — сказал Кренник, осторожно подходя к Галену с другой стороны. — Вот только, похоже, мне уже незачем драться за тебя.

Гален утер с лица остатки спиртного и подул на кулак.

   — Тебе этого никогда и не надо было.

Последовало некоторое замешательство, в результате которого зал разделился на два лагеря. Поправив на себе юбку, Лира взяла Галена под руку и повела его к двери.

Кренник смотрел им вслед.

Галена публично обвинили в предательстве, а теперь унизили из-за его нежелания служить Республике. Вряд ли Кренник сумел бы столь удачно все подстроить, даже если бы попытался.

В ЭТОЙ ЧАСТИ Джеонозиса был сезон дождей. Обширная, обычно красная пустынная равнина превратилась в вонючее кислотное озеро, привлекавшее мигрировавших зверей со всех окрестностей. Башни из пористого камня, составляющие улей Сталгазин, вырастали посреди тумана подобно островам. Внутри округлой арены для петранаки — естественной возвышенности, которую лишили вершины и выдолбили изнутри, — образовалось неглубокое озеро из крови нескольких тысяч погибших за три дня гладиаторских боев трутней, которая еще не полностью впиталась в грубый песок.

Сидящий среди джеонозианских аристократов, плативших целые состояния за то, чтобы наслаждаться брызгами крови, Кренник вздрогнул при мысли, что ему придется провести дней десять, а то и больше, на выжженной солнцем планете. В ноздри бил едкий запах — возможно, феромонов, приводивших в неистовство согнанную толпу из сотни тысяч бескрылых трутней и крылатых солдат.

Причина для празднества была двоякой — канун Мекгина и давно ожидавшееся возвращение главы улья, эрцгерцога Поггля-младшего, которого Кренник сопроводил домой, отправившись на звездном разрушителе на недавно основанную Сторожевую базу, обеспечивающую безопасность Джеонозиса, а затем проделав остаток пути на корабле поменьше. Сейчас эрцгерцог стоял на раковинообразном возвышении посреди арены, ожидая, когда все успокоятся и он сможет обратиться к массам.

Рядом с Кренником и позади него в защищенных мембранами ложах для гостей сидели несколько посланников и близких друзей Верховного канцлера Палпатина, в том числе Сейт Пестаж, Арс Дангор и Дженус Гриджейтус. Все они, как и Кренник, были облачены в противолучевые гидратационные комбинезоны и маски, за исключением лысой и казавшейся почти невесомой административной помощницы канцлера, Слай Мур, одетой в бесценный умбарский теневой плащ, словно сотканный из перьев. Кренник обрадовался, наконец увидев на возвышении Поггля, поскольку не сомневался, что еще один час этой фантасмагории сведет его с ума.

— Хвала Создателю, что я мог вместе с вами наблюдать зрелище подобной беспримерной отваги, — начал эрцгерцог. — Какое счастье — вернуться на полный драматизма Джеонозис, жестокий, но всегда гостеприимный, залитый очистительными и бодрящими лучами нашего красного солнца! Благословен Создатель, давший нам этот уголок бескрайнего космоса, где джеонозианское общество смогло развиться и исполнить свое предназначение! — Под оглушительный хор щелчков и свистов толпы Поггль поднял свой новый официальный жезл — подобие кривой трости, вырезанной из бивня местного хищного чудовища. — Собственно, я смог оказаться среди вас благодаря Республике, чьи представители присутствуют сегодня в качестве гостей.

Над рядами дешевых мест поднялось рассерженное гудение. Сидевшие верхом на орреях джеонозианские пикадоры, вооруженные оглушающими пиками, утихомирили нескольких зрителей, прежде чем ситуация успела выйти из-под контроля, но Арс Дангор беспокойно поежился.