жителям города принесло радости. Несчастья, выпавшие на долю энчан, сыпали как из рога изобилия, только какого-то черного рога, из преисподней.

Семен словно впал в прострацию, неотрывно глядя на чужака, загипнотизированный его раскосыми карими глазами, разрезом и строением более всего подходящими для лиц восточных народностей. Да и одет он был не по местным меркам: то ли халат, то ли древняя хламида, в жизни никогда не видавшая стирального порошка, вся одежда была покрыта пятнами старого жира, чьей-то крови и корками застарелой грязи. На плечах – шкура неизвестного животного. А руки… Руки развернули в сторону застывшего Семена настоящий лук. Не тот, что мама выращивала на даче в огороде, а такой, как у эльфов, орков и древних воинов, боевой, бьющий, вероятно, очень острыми и смертельными стрелами.

Он еще завороженно следил за медленными, как бывает на киносъемках, движениями неизвестно откуда взявшегося чужака, как сорвавшаяся с тетивы стрела теперь уже быстро, даже слишком быстро полетела в его сторону. Семен Середа, сорок восемь лет от роду, инженер-проектировщик секретного Спецметро, казалось, мог даже определить остроту небрежно заточенного кустарным методом наконечника. Хотя при такой скорости выпущенного заряда он вряд ли смог бы даже увернуться от такой штуки. Возле лица колыхнулся воздух, будто от порыва ветерка, но тонкое древко с пестрыми перьями на конце весело пропело в миллиметре от уха зазевавшегося мужичка и с противным звуком вонзилось в обшивку микроавтобуса, из которого Семен только что вылез после туалетных дел.

Наверное, в таких случаях герою положено отшатнуться или испугаться. Середа лишь потерялся, не на шутку струхнув до мелкой дрожи во всех конечностях. Он не был героем вообще. Ни в жизни, ни в бою, ни на бумаге своих очерков и эссе, строчившихся в областную газету и в ящик собственного стола дома. И здесь, сейчас он тоже не ощущал себя персонажем боевика со счастливым концом и бурным повествованием. Он попросту струсил. И рванул под машину. Резко захотелось натянуть на себя одеяло или ветошь, а еще лучше кусок шифера, что лежал в трех метрах поодаль, зарыться в асфальт, оказаться в подземном лабиринте метро, которое он проектировал десять лет назад… А еще лучше проснуться! Потому что все эти дни происходящее на улицах черного города стало похоже на сон… Страшный, долгий, холодный сон. Или на бредовое воспаленное воображение.

Стрелок, раздосадованный нелепым промахом, скрипнул гнилыми, никогда не видевшими даже подобие зубной щетки зубами, снова потянулся за висящим за спиной колчаном и выудил новую оперенную стрелу. Но не тут-то было! Мишень, до этого неподвижным болванчиком торчавшая посреди переулка, внезапно заползла под транспорт и исчезла из поля зрения. Середа ужом заполз между колес, тяжело дыша, спиной прильнул к холодному диску колеса и замер.

Семен вспомнил о женщине, которая час назад приклеилась к нему в подъезде и неотрывно следовала всюду за мужчиной. Пыталась с ним заговорить, привлечь к своей беде, жаловаться и жаться к первому встреченному на улицах мужику. Он все сторонился ее и боялся, что причитания женщины привлекут внимание пришлых. Но никак не мог отделаться от навязчивой испуганной до смерти тетки. И вот сейчас…

Вжикнула новая стрела, противно пропев во тьме жутко-заунывную песню. Семен, уже не раздумывая, рванул наружу с другой стороны микроавтобуса, намереваясь без оглядки бежать, пока убивают незнакомую женщину, пока заняты ею, словно это могло бы обезопасить от надвигающейся опасности его самого, но истошный крик заставил его окаменеть, ватные ноги подкосились, тело непослушно встало в одной позе. Такого подвоха со стороны своего организма в трудную минуту Середа никак не ожидал.

Кричала все та же тетка, назвавшаяся Марией. Этот вопль ни с каким другим звуком нельзя было перепутать, децибелы низких тонов вперемешку с фальцетом звучали совсем рядом и, казалось, должны были смести напрочь все непотребные действия со стороны пришлых незнакомцев. А их к этому моменту умножилось в несколько раз. Уже с десяток воинов в старинном восточном обличье находилось в районе детской площадки, их мечи и сабли тускло поблескивали, готовые разить и уничтожать противника. Некоторые целились в сторону микроавтобуса из своих луков, прищуривая и без того узкие азиатские глаза. И теперь, глядя в эти от природы узкоглазые рожи, орала не своим голосом пожилая тетка. Она все еще крепко сжимала в руках наполненные продуктами после посещения магазина сумки и от страха увиденного оглашала округу.

Семен только икнул в тот момент, когда несколько стрел пронзили грузное тело тети Маши, постепенно прервав гортанный рев женщины. Внушительные сумки беспомощно вывалились из вмиг ослабевших рук, а сама тетка, словно усталость в один момент сразила ее на полпути, просто присела на пятую точку. Смерть настигла ее, глаза в одночасье остекленели, а из все еще распахнутого рта тоненькой струйкой полилась кровь.

Теперь уже было не просто страшно, а по-настоящему жутко! Середа сломал хрустальное тело, осел на асфальт и прижался спиной к колесу, закрыв воспаленные веки. Это уже был далеко не мужчина-герой, сильный и умный инженер… Возле машины испуганным воробышком сидел обычный трусишка, едва-едва не обмочивший штанишки во время совсем не игрушечной потасовки.

За спиной раздались победные вопли и одобрительные возгласы разгоряченных пролитой кровью воинов. Татаро-монголы сотрясали в воздухе своим допотопным оружием, кровожадно созерцали окрестности в поисках очередной жертвы и все еще не догадывались, что рядом за хлипким укрытием сидит очередная жертва.

Инженеру, продвинутому в компьютерных играх, наверное, проще всего было поверить в происшедшее, да и мозг соглашался в данном случае позитивно воспринять увиденное. Непонятные всполохи сумеречного неба все еще продолжали издали отражаться в оконных стеклах домов, искажаясь причудливым отблеском невиданной доселе аномалии, словно причудливым колпаком вырисовываясь посреди ясного летнего неба. Как мыльный пузырь, только страшнее и красивей в своей непонятности.

Семена словно толкнуло изнутри. Так вот ты какое, искажение пространства, времени и действительности на самом-то деле?! Вот как все по-