– Ладно, – согласился Артем. – А что случилось?

– Там в зале сидит Ларионов из «Экстрополиса»!

– Что?! – задохнулся Артем. – Тот самый?!

– Да. Я хочу за ним проследить. Уж больно странные темы они там обсуждали…

Никита приоткрыл дверь и выглянул в зал.

Столик, где только что сидели Федоров и Ларионов, был пуст.

– Они уже ушли! Но не беда. Догоню их на улице!

Он быстро стянул с себя униформу официанта и надел свои старенькие джинсы и кроссовки. Затем вытащил из рюкзака куртку.

– Ого! – восторженно воскликнул Артем. – Где взял?!

– Мама подарила.

– А мои за хорошие годовые оценки купили мне хомячка! Нет в жизни справедливости!

– Ты прав, – согласился Никита. – Тебе только что открылась истина этого мира! Ладно, мне пора.

Он открыл заднюю дверь и выскользнул в темный переулок за зданием кафе. Затем выпустил когти и быстро, по-кошачьи, взобрался на крышу «Рассвета». Отсюда он сразу увидел Александра Федорова, тот как раз садился в машину. На пассажирском месте рядом с ним уже кто-то сидел. Очевидно, Ларионов.

Взревел двигатель, автомобиль отъехал от кафе и быстро помчался по ночной улице. Никита устремился следом, но не по тротуару, а по крышам плотно прилегающих друг к другу строений. Он несся гигантскими скачками, совершая грандиозные кульбиты в воздухе, перепрыгивая с крыши на крышу, с дерева на дерево, с фонаря на фонарь. Его тело трансформировалось прямо на бегу. Плечи расширились, туго натянув кожу куртки, мышцы налились силой. Волосы удлинились, челка падала на глаза.

Но тело еще сохраняло человеческую форму, чему Никита был очень рад. Он представить не мог, каково это – оказаться целиком в шкуре пантеры, и надеялся, что все-таки сможет избежать полного превращения.

Автомобиль Федорова выехал на окраину Санкт-Эринбурга, направился в самый глухой и безжизненный район города и остановился среди покосившихся бараков, где когда-то размещались склады старой продовольственной базы. Это были настоящие трущобы, темные и жуткие. Между зданиями и ангарами громоздились огромные горы мусора. По всей округе не горело ни единого фонаря, бродили бездомные собаки.

Старик выбрался из машины, обошел ее и открыл дверь с другой стороны. Затем галантно подал пассажиру руку.

Легостаев, наблюдавший за ними с соседней крыши, изумленно вскинул брови. Не слишком ли трепетно одноглазый относится к Ларионову?! Но тут из автомобиля вышла женщина в элегантном розовом костюме. На ее голове красовалась розовая широкополая шляпа, руки сжимали розовую же сумочку.

– А где Ларионов?! – пораженно пробормотал Никита. Упустил! Виктора не было видно. Похоже, они с Федоровым расстались еще у выхода из кафе, а он этого и не заметил.

Александр Федоров и его спутница в розовом подошли к воротам большого мрачного здания с покатой крышей. Стены строения были сложены из серого кирпича. Стекла высоких узких окон покрывал такой слой пыли, что сквозь него невозможно было что-либо увидеть. Федоров отпер огромный висячий замок и открыл перед женщиной створку деревянных ворот.

– Прошу в мою скромную обитель, Тамара Петровна, – сказал он. – Именно здесь я и устроил свою лабораторию.

Дождавшись, когда Федоров и его гостья зайдут внутрь, Никита подошел к строению. Он снизу доверху осмотрел потемневшую, покрытую трещинами стену. Под самым козырьком крыши было расположено небольшое вентиляционное окно, закрытое решеткой. Недолго думая Никита вскарабкался к нему по стене, без особого труда разогнул тонкие прутья и протиснулся в узкое отверстие.

Первое, что он увидел, – нагромождение толстых деревянных балок, подпирающих кровлю склада. А внизу была оборудована настоящая химическая лаборатория. Колбы и пробирки поблескивали в тусклом свете неоновых ламп. Множество приборов теснилось на стеллажах, расставленных вдоль стен, часть оборудования была просто свалена на пол. Деревянные стены были сплошь исписаны мелом – формулами и какими-то вычислениями. В углу строения на высоком помосте, к которому вела узкая лестница, стоял письменный стол и стул. Видимо, там находился рабочий кабинет Александра Федорова. И повсюду были разбросаны бумаги, пачки документов и распечаток с формулами.

Федоров усадил даму на стул, предварительно сбросив с сиденья стопку бумаг, затем открыл дверцу небольшого холодильника и извлек из него миниатюрный пластиковый контейнер. Никита подобрался поближе и вытянулся на толстой балке прямо над их головами, затем осторожно выглянул из своего укрытия. Контейнер в руках старика был заполнен ампулами со светящейся желто-зеленой жидкостью.

Тамара Петровна осторожно взяла контейнер и поставила его себе на колени.

– Вы просто гений, Александр Борисович, – удовлетворенно произнесла она. – Не перестаю восхищаться вашими талантами!