А нео продолжил, выбивая почву у нас из-под ног:

– Дам вам фору: посчитаю до ста, прежде чем мы бросимся за вами в погоню. Бегите! Может, вам повезёт.

Мы с проводником вскочили одновременно.

– За мной, – скомандовал маркитант.

Наверное, у нео число сто шло сразу за двадцатью. Мы пробежали всего ничего, когда услышали, что толпа обезьян с улюлюканьем ринулась в погоню. Им предстояло развлечение, а нам трудная схватка за жизнь.

Я нёсся как ветер, проклиная себя в душе за недавний опрометчивый поступок. Ну зачем я пристрелил того шама?! Теперь бы нам не пришлось сбивать ноги и надрывать лёгкие. Чего стоило грохнуть его в конце, когда он бы расправился со всей шайкой нео?! Сколько разного головняка мы бы избежали!

Наверняка в голове у маркитанта крутились схожие мысли, но ему некогда было осыпать меня упрёками. Мы мчались как сумасшедшие, перемахивая через возникающие преграды, стараясь избегать потенциальных ловушек. Стоит только напороться на тупик – и всё, нам крышка. А этого ой как не хотелось!

Нео настигали, были всё ближе и ближе. Казалось, я чувствую на спине их разгорячённое дыхание, а нос «слышит» вонь их грязных тел. Мне было реально страшно! Да что там страшно, я был в панике, но, к счастью, дикий адреналиновый выброс не мешал мне, а лишь прибавлял сил.

Я мчался, опасаясь, что в нас начнут метать дротики или камни. Может, и того хуже: вожак нео без проблем разберётся с автоматом и перечеркнёт нас одной очередью. Тут не надо быть снайпером, с такого расстояния надо очень постараться, чтобы промахнуться.

Но пока погоня доставляла обезьянам удовольствие. Они развлекались с нами, не пуская оружие в ход. А мы бежали, понимая, что вечно так продолжаться не может, что когда-нибудь придётся остановиться и дать последний в жизни бой, ведь результат его просчитывался с самого начала.

Нео осталось почти четыре десятка, они просто побьют нас числом. Не уверен, что отец, окажись он на моём месте, сумел бы одержать победу. Но ничего, если понадобится, я дорого продам свою жизнь, пусть придётся сражаться голыми руками. Ведь во мне течёт горячая кровь кремлёвского дружинника, а они погибают, но не сдаются, как древние воины из славного прошлого.

Не зря говорят, что бегущего нео можно догнать разве что на фенакодусе. Тут они мастера, несутся как вихрь. Но просто так им убивать неинтересно. Знают, уроды, что догонят, потому и не очень стараются. Или шам слегка потрепал их силёнки, перед тем как устроить масштабную экзекуцию.

Тут кто-то нагнал меня, сильно саданул между лопаток. Я полетел вперёд, но сумел с кувырком встать на ноги и обернулся, чтобы разглядеть самого прыткого. Ну конечно… знакомый шлем из черепа и не менее знакомый автомат в руках. Вожак нео оказался самым шустрым. Этого и следовало ожидать.

Вот только автоматом он пользовался не совсем так, как принято. Он орудовал им словно дубинкой.

Я прикинул, что его соплеменники слега приотстали, у меня есть две-три секунды, а потом придётся сражаться со всем кагалом. Удрать не получится. Значит, надо победить, причём с одного удара. На второй просто не останется времени.

Вожак довольно осклабился. У него явно была завышенная самооценка, не начав драки, нео с какой-то стати решил, что уже выиграл её. За такие ошибки надо платить, иногда жизнью.

Я уже знал, как буду действовать: бросился к нему, сократив дистанцию до предела, оказался немного сбоку противника и врезал предплечьем в шею обезьяны, с разворотом ноги и корпуса, чтоб сделать удар максимально мощным. Я не рассчитывал, что точно засажу предплечьем в кадык нео, куда бы ни угодила моя рука – попадание в любую часть головы не пройдет бесследно. Но мне повезло. Именно кадык оказался мишенью.

Такой удар считался среди ополченцев подлым, мне ни за что не разрешили бы применить его на Круге. Но тут речь шла не о дружеском поединке. Я должен был уничтожить врага, и я это сделал. Никто меня не осудит.

Что-то тихо хрустнуло, противник, тихо булькнув, отправился на небеса. Теперь он был мертвее мёртвого и, стоит отметить, заслужил эту участь.

Я забрал с его тела желанный трофей – автомат и снова бросился бежать, молясь, чтобы с оружием ничего не случилось и оно по-прежнему исправно.

Пусть схватка была скоротечной, но и этого хватило, чтобы нео стали наступать нам на пятки. По выносливости они не уступали ни мне, ни проводнику, который, почувствовав, что со мной не всё в порядке, остановился и подождал, пока я с ним не поровняюсь. Это было благородно с его стороны, уж о чём о чём, а о благородстве среди маркитантов мне прежде слышать не доводилось. У них свои принципы, ради прибыли от сделки предадут кого хочешь, и не надо обманываться их клятвами. Торгашеская порода всегда даёт о себе знать, в какие-бы одежды кто ни рядился. И как приятно было иметь дело с исключением.

В тот момент я был благодарен судьбе за то, что свела с этим человеком.

– Если выживем – я тебя убью, – многозначительно пообещал Вася.

На большее у него не хватило ни времени, ни сил. Мы снова понеслись по остаткам былого мегаполиса.

Наверное, у меня, как у летуна, зрение было лучше, чем у маркитанта. Именно я первым заметил ЭТО и успел среагировать должным образом, крикнув: