– Что это было? – не понял я.

– Муравей-мутант.

– Такой здоровый?!

Гадина была размером с крысу, только лап было шесть, да панцирь хитиновый, который, кстати, шагай-дереву удалось пробить не сразу, но присосалось оно с очевидным удовольствием. Это навело меня на неплохую идею.

– Пойдём, муравейник поищем, – предложил я.

– Зачем? – удивился проводник.

– Потом объясню.

Огромный, похожий на небольшую горушку, муравейник обнаружился неподалёку. «Рабочий» день у муравьёв был в самом разгаре, мириады мерзких созданий тащили в проходы всю добычу, которой не повезло оказаться у них на пути. Часть насекомых была с крыльями, они кружили над рабочими особями и, очевидно, следили за порядком. При нас парочка спикировала на нерадивых «грузовых лошадок» и устроила им суровую трёпку – только шерсть да куски хитина по сторонам полетели.

– Всё как у людей, – хмыкнул маркитант. – А теперь объясни, что мы тут делаем. Меня эти сцены из жизни насекомых не прикалывают.

– Объясняю. Что будет, если половина этих муравьёв ломанётся в лес?

– Большая жрачка у хищных деревьев будет.

– Именно. Возможно, дендромутантам станет не до нас, и мы на этой волне проскочим. Ну, как тебе план?

– План – зашибись! Осталось только уговорить муравьёв ломануться к лесу. Сам пойдёшь договариваться?

– Проще поступим. Огненные представления любишь?

– Только на ярмарке.

– Ясно. Сколько у нас слитой горючки осталось?

– Я пожадничал, три бутыля взял.

– Правильно сделал. Они нам сейчас ой как пригодятся! Ты, главное, наготове будь.

На сооружение примитивного коктейля Молотова ушло две минуты. Затем я забрал бутылки и прикинул, откуда лучше и безопаснее кидать. Покрытый металло-черепицей павильон в полусотне шагов от муравейника показался идеальным местом. Муравьи демонстративно его избегали. Возможно, во время войны сюда прилетело какой-то химии. За пару столетий действие боевого отравляющего вещества сошло на нет, но муравьи предпочитали обходить, а если точнее – обползать этот участок. Интересно, что же их тогда дёрнуло построить муравейник в такой близости?

Одного летучего гадёныша заинтересовало появление нового персонажа на сцене. Он, жужжа крыльями, ринулся ко мне, грозно шевеля усами. Я сбил его на лету штык-ножом, а потом втоптал в землю каблуками. Других происшествий на пути не было.

Я забрался на самый верх павильона, понял, что не ошибся в выборе позиции.

– Ну, с богом! – Первая бутылка устремилась к муравейнику.

Звон разбивающегося стекла, столб пламени. Не до небес, конечно, однако вспышка была что надо. Ещё две бутылки подпалили то, что пока не горело. Осталось только наблюдать.

Что тут началось!

Горящий холм муравейника будто взрывом разнесло. Оттуда со скоростью пули понеслись, не разбирая пути, мохнатые создания. Часть из них сгорала в пламени, но основная масса прорывалась сквозь огонь. Глядя на этот непрерывный поток, я воочию осознал значение слова мириады. Это были полчища муравьёв! Просто поразительно, сколько их находилось в подземных и наземных ярусах муравейника!

Я рассчитывал, что ошалевшим от пожара насекомым будет всё равно, куда драпать, и они ринутся в лес, забыв о его опасностях. Так оно и произошло. Бегство муравьёв было нескоординированным, плотная струя шестилапых мохначей рванула через ров, прямиком к плотоядным деревьям. Те точно не ожидали столь интенсивного вторжения.

В лесу закипела яростная битва, отнюдь не похожая на избиение младенцев. Муравьёв было много, они брали числом, хотя с ними сражался каждый кустик.

– Бежим! – крикнул я, прыгая с павильона.

Под ногами что-то чвякало и хрустело, я прыгал по туловищам и головам тварей, как по кочкам. Проводник нёсся за мной, что-то выкрикивая, но я не слышал, что именно. Нельзя терять ни секунды! Деревьям пока было не до нас. Они были слишком заняты охотой на огромное количество еды, вторгнувшейся столь внезапно. Муравьи, в свою очередь, без боя не сдавались. Челюсти у них были что надо. А когда таких челюстей – видимо-невидимо, понятно, что хищным деревьям приходилось несладко.

Пока эти две силы истребляли друг друга, мы неслись по лесу, обходя опасные участки.

Где-то приходилось перепрыгивать через упавшие деревья, рубить ветки-лианы, не вовремя перегородившие нам путь. Мы старались беречь глаза, не цепляться за коряги и сучья, не падать в ямы, могущие стать ловушкой.