– В смысле я?

– Вы оба, – поправил меня старик. – Твой спутник дал правильный ответ, значит, и он в игре. Ты загадываешь нам загадки, а он отвечает на наши. Так будет честно, не правда ли?

Судя по тому, какая в тот же миг повисла тишина в пещере, мой вежливый отказ считался бы прямым оскорблением традиций.

– Не лает, не кусает, а в дом не пускает?

– Замок или засов, – мгновенно ответили духи.

Ну правильно, у них более чем вековой опыт игры в загадки, а я если что и помню, то только из детсадовских книжек своей дочери. Кстати, уже в три годика она щёлкала их на раз-два, как шоколадные орешки!

– Кто своей спиной защищает воина, кормится стрелами, целуется с копьями, бодается с мечом?

– Щит! – не тратя ни полминуты на размышление, выкрикнул мой паж.

Клянусь, я пожалел, что не придушил его, пока была такая возможность. Он же всё мне испортит, весь план под хвост восьминогому Слейпниру…

Увы, но дальше – больше. Мои простенькие загадки бесплотные духи разносили в пух и прах, а начитанный, чтоб ему опухнуть, Метью в свою очередь колол, как белка Рататоск, самые запутанные загадки древних. Как он это делал, кто бы знал, а?!

– Сидит в доме, приручен хозяйкой, ест дерево, гложет угли, но страшен в обжорстве своём?

– Огонь!

– Кто накрывает ладонью мир, закрывая всем глаза, ходит бесшумно, глотает солнце и извергает его наружу?

– Ночь!

– Четыре идут, четыре висят, два видят, два слышат, два защищают, а один болтается сзади и всегда в репейниках! Кто эта крепость с пищей?

– Корова!

В общем, тощий умник мучил меня, наверное, больше часа.

Общий счёт ни в чью пользу, один-один. Вокруг нас собрался любопытствующий народ. Все забросили свои игры, кое-кто делал ставки, рыжая девица с телом скелета (увы, но как иначе скажешь?!) хвасталась нами как выгодным приобретением, тролли пытались записывать ответы угольком друг у дружки на каменном лбу, гномы хохотали, держась за животы, одобрительно подмигивая мне самым фамильярным образом, словно именно я и есть король вечеринок…

Гноры хохотали, повизгивали, подпрыгивали и подвывали каждой победе моего пажа!

Уверен, что обещание съесть меня последним уже потеряло силу, теперь у них есть новый любимчик. Меж тем гнора с головой волчицы стала заметно облизываться в мою сторону, а это нехороший признак. Настоящей дружбы эти твари не знают и вместе собираются, как правило, лишь ради охоты. Да и в этом случае делёж добычи у них вечно сопровождается дракой.

Если даже мою жизнь выиграла рыжая девушка, это вовсе не значит, что волчица не рискнёт откусить мне ногу. А мне оно не так уж непременно надо, как выражается умничка Ребекка. Я как раз прикидывал, сумею ли одним ударом позолоченного клинка снести голову подбирающейся твари, как случилось чудо…

– Скала не из камня, дорога не из земли, четыре ноги, на них одна нога, два сердца не бьются. Что это?

– Н… э-э… ну-у…

Я боялся спугнуть удачу и скрестил пальцы обеих рук. Неужели оно свершилось – Метью не знал ответа! Обещаю прыгать вокруг ёлочки в костюме белки Рататоск, если мы не спасены-ы!

– Я… не знаю…

– Это льдина, плывущая по морю, а на ней мёртвый конь, а на нём мёртвая змея, – победно расхохотались духи.

В иное время я бы просто наорал на них за столь идиотскую загадку, но сейчас был готов расцеловать от всей души.

– Мы проиграли.

– Платите, – кивнул призрачный старик. – И пусть ваша история будет занимательной.

– И короткой, – предупредила рыжая гнора, чисто женской интуицией почуяв неладное.

– Длина их истории должна соответствовать весу их поражения. Они долго играли и будут услаждать наши души столько, сколько мы сочтём нужным, – резонно возразил дух.

– Но мы голодны, их плоть принадлежит нам!

– Мы чтим правила Большой Игры и не претендуем на их плоть, – важно подтвердил старик, слегка раздуваясь от возмущения. – Но не отдадим наше право на историю. Это была честная игра.