сами, а человеческие маги здесь, как поговаривали, не рождались. Последнее могло оказаться просто страшилкой. Одна девочка с магией тут была, почему бы не найтись другим? Или она приезжая?

Достоверность мрачного слуха легко проверить по учётным книгам ратуши, но смысл? Магам, кроме целителей, здесь делать нечего. И образования не получить, поэтому они уезжают. Вероятнее всего, дело в этом. Да, не стоит искать проблем там, где их нет.

Надо думать о проблемах насущных: о клещах. Они не слишком сложная нечисть, но разобраться надо на раз: после геройских подвигов следует держаться на высоте.

Близость к городской стене была заметна не только мельканием надвратной башни среди крыш: обереги становились проще, стекла окон – кривее и мельче. Надвратные башни темнели над домами, омрачая ясную синеву неба. Что-то неуловимо изменилось в самом воздухе, и мне чудовищно захотелось повернуть коня и спрятаться дома.

Глупость.

Но ужас полз по спине и кончикам пальцев холодными иголками: не хочу покидать город, не хочу в поле, на ту дорогу, не хочу, не хочу. Я так крепко стиснула поводья, что рыжий замедлил шаг. Перед нами проскользнула старуха с корзинами белья, мальчишка пробежал в опасной близости от задних копыт.

Что-то было не так, но что?

Люди по-прежнему на меня пялились. Во взгляде проходившего мимо старика явно читалось сомнение: «Чтобы такая соплюха с зомби совладала? Не может быть». Да уж, на громадном коне я наверняка выглядела совсем мелкой.

Но почему так страшно? Разумных причин для паники нет, и всё же… воздух казался тяжёлым, сладкий запах разложения захлестнул меня всего на миг, но этого хватило, чтобы к горлу комом подступила тошнота.

Мой провожатый отъезжал всё дальше. Может, ну его? Рвануть к другим воротам и смотаться подобру-поздорову?

И одной ехать по тракту – меня мурашки продрали.

Стражник – крепкий малый, с зомби, если что, справится. Я припустила коня следом за ним, но в груди намораживалась глыба льда, а кровь, отхлынув от щёк, оставила их мёрзнуть. Наверняка я выглядела бледной и перепуганной. Помедлив, натянула капюшон глубже, а плечи расправила.

Штатный специалист магического искусства должен выглядеть уверенно и хорошо – ради спокойствия обывателей. А я хочу быть хорошей штатной ведьмой – и получать премии.

Премия, деньги… можно будет платье новое купить. Теперь в моде квадратные вырезы, а у меня все полукругом. Или ботинки – мои совсем истрепались. Житейские мысли изгоняли страх, и воздух стал совершенно обыкновенным, ничуть не тяжёлым, и город обыкновенным, и стены домов так радостно белели на солнце.

Может, почудилось то тяжёлое мрачное? Да, я мало отдохнула, а потом переволновалась из-за внезапно свалившейся ответственности, Саги, приставаний губернатора, угроз его жены, семейных разборок, мрачного дома призрения и сумасшедшего Бейля, Саги…

Я же решила не думать о Саги!

В открытые ворота города тянулись телеги с грузами. Мой провожатый наконец оглянулся и придержал гнедого. Со стены нас разглядывали двое. Тот, что помоложе, весело крикнул:

– Удачной поездки, Матис, – и, улыбаясь, подмигнул мне.

Мой стражник неуверенно на меня оглянулся, приятели захихикали, пихали друг друга локтями. И мне так захотелось наколдовать им почесун какой-нибудь или трясучку. Слабительное заклятие, знай я его, тоже подошло бы. Жаль, надо беречь силы.

К тому же… их можно понять, спасибо не слишком разборчивым ведьмам. Интересно, сколько раз придётся сказать «нет», чтобы все усвоили: лёгкой добычи не будет?

До гнедого Матиса оставалось полкорпуса, когда тот дал шенкелей и резво проскочил сквозь гулкий зев надвратной башни. Я припустила рыжего, и мы вырвались на простор дороги. От одной из телег пахнуло рыбой, мы мчались дальше, взметали клочья пыли.

Впереди, в голубоватой дымке, тракт поднимался на насыпь. Тракт, по которому я добралась сюда, – внутри всё сжалось. Но Матис свернул на просёлочную дорогу, и я выдохнула с облегчением.

Миновав каракулевые лоскуты клевера, мы поскакали между полотен пшеницы и ячменя…

Солнце начинало жечь. Прикрываясь рукой, я задумалась. После «прогулки» по тракту кожа должна была хоть немного загореть, но она осталась светлой, словно кто-то обмазал меня спящую смягчающим бальзамом. Саги?