можно было прийти к выводу, что Монк старый… в смысле, опытный игрок. Почему именно игрок, а не просто мужчина в возрасте? Так не рождаются на ровном месте подобные высказывания, за ними нешуточный опыт проглядывает… Прибавим выдержку, владение классом – и получим на выходе не «пенсионера», решившего на старости лет «побаловаться», а человека с солидным игровым стажем. Но адептка, уверившись по первому впечатлению, что сходство монаха с бывшим одноклассником огромно, других версий и не думала искать. На чем и погорела.

– Интере-е-есно, – в глубокой задумчивости протянула Хэйт, не заметив, что произнесла это вслух.

– О, да чего интересного? – неожиданно засмеялся Монк. – Обычная история, каких сотни на моих глазах происходило.

– Поделишься? – не удержала в узде любопытство девушка. – Обещаю, дальше меня ни слова не уйдет.

– Слушай, – широко улыбнулся монах. – Сначала была стрелялка. По сети, лет двенадцать мне тогда было. Понравилось, как и всем пацанам этого возраста, наверное. Затем корейская гриндилка[35]. Года три ушло на нее. Затянуло. После был разрекламированный проект, крах которого стал настолько громким, что все игровые сообщества еще очень долго разносили эхо. Как раз тогда мне наскучили игры – это у всех геймеров рано или поздно случается. У меня – вовремя, иначе выперли бы из универа. После учебы в реальности мне места не нашлось. Работы по профилю не было, родня помогать отказалась, друзья как-то сами собой отвалились. Зато выплыли связи из последнего проекта, с неплохим предложением. Играть за зарплату. Я и играл – двенадцать без малого лет. Из топа не выходил ни разу, к слову.

Монк запрокинул голову к небу, улыбаясь воспоминаниям.

– Все хорошее кончается. Локализатор, из-за провала другого проекта, объявил о банкротстве. Клан лидер решил поставить точку и распустить клан. После чего мне по знакомству (игровому, других не осталось) предложили поучаствовать в одной многообещающей разработке. Я согласился. И поднял на этом круглую сумму. Повезло. Казначей из бывшего клана дал рекомендации по вкладам, так что в финансовом плане я перестал испытывать затруднения. Я ему долго после этого коньяки с аббревиатурой V.S.O.P.[36] ставил, пока врачи не запретили. Казначею нашему нынче хорошо за шестьдесят, и он научил меня еще одной важной вещи: никакие богатства не вернут молодость и здоровье. Да, медицина за деньги может многое, но не все. Так что «Восхождение» – хороший вариант, чтобы совместить пристрастие к играм и подготовить запасной аэродром.

– Не поняла? – если весь рассказ она прослушала, кивая и понимающе улыбаясь, то последняя фраза монаха поставила Хэйт в тупик.

– В процессе адаптации реакции игрового аватара ускоряются, – приступил к пояснению Монк. – Рост статов этому способствует. Если все пойдет, как я думаю, лет через двадцать я смогу проводить свое время не в старом, больном насквозь теле, а в его бодрой игровой версии.

– Хм…

С этой точки зрения девушка виртуальность даже не рассматривала. Заглядывать настолько далеко она не умела. «Может, с возрастом приходит?» – подумала Хэйт и кивнула.

– А ты всегда играл хилером? – внезапно развеселившись (хотя с чего бы это – она и сама не смогла бы ответить), спросила адептка.

– Кем я только не играл, – покачал головой монах. – Но хилами, пожалуй, больше всего. Востребованы они.

За разговором они дошли до места, где стоял привычный для квартеронки котел, и теперь просто стояли, обмениваясь взглядами и репликами.

– Поковыляю я, пожалуй, до мастерской, – с усмешкой выговорил Монк, смахивая в этот момент на Рэя – убивец частенько так усмехался. – Моим старым косточкам скоро на отдых пора.

– Тоже мне, старичок-боровичок нашелся, – заливисто засмеялась Хэйт. – Иди, шей свои распашонки для взрослых. Это лучше, чем носочки внукам вязать… Наверное.

– Если учесть, что с внуками как-то не заладилось, даже детей, и то не настругал, – хмыкнул монах. – Больше ничего и не остается.

Его слова не прозвучали грустно, нет. Равнодушно, с налетом самоиронии – пожалуй. Но девушка с некоторых пор не льстила себе: ее умение разбираться в людях относилось к самым… непрокачанным.