открыли. Как стояли себе тихонечко в своих разноцветных халатах, сложив маленькие руки-лапки на животах, так и остались стоять. Лишь сморщенное личико двуглазого шама, находившегося в центре группы, слегка напряглось. А хоботки-щупальца, росшие у мутанта на месте нижних век, зашевелились. Но в общей суматохе вряд ли кто обратил на это внимание.

– А теперь – левые ворота! Их защищает команда людей. Ну, или хомо – кому как нравится. Атаман – хрр-а-абррры-ый… Спа- а-арррта-а-ак!

Конец фразы потонул в громких и, в основном, одобрительных выкриках. Даже в секторе мутантов раздался одобрительный свист. Вот что значит хорошая репутация! Слух о ней расходится быстро. А Тим сумел ее заслужить за вчерашний день.

И лишь зрители из числа нео рычали и скалили зубы. Они, конечно же, не забыли, как хомо по кличке Спартак порубал вчера в капусту их сородича Тарзана. Впрочем, если всех хомо косматые ненавидели, то вормов презирали. И болеть за них они тоже не собирались. Просто собрались поглазеть на обещанные «море крови и ведра кишок».

А вот на трибуне для людей все поголовно болели за Спартака и его команду. И конечно же делали ставки на тотализаторе. Большую часть публики составляли, естественно, маркитанты. Но были среди нее и люди из мелких общин, а также из числа воинов-одиночек и прочих случайных путников, бредущих неведомо куда и неведомо откуда. В том числе, грузный черноволосый мужик в выцветшем длиннополом кафтане, широких брезентовых штанах и сапогах из грубой кожи.

Он ничем не выделялся в толпе, производя впечатление мелкого торговца: мол, провернул человек удачную сделку в базарный день и решил чуток развлечься. При этом не орал, не дергался, не толкался локтями. Даже, вроде, и не интересовался особенно происходящим, словно растерявшись от непривычной суеты. И лишь беспокойно рыскали вокруг, будто хищные зверьки, его внимательные глаза.

– Внимание, господа! – проорал шпрехшталмейстер. – Прием ставок заканчивается! Кто их сделал – молодец, кто не сделал, тот балбес! Хе-хе…

Он взял в руки «ватник». Подкинул перед собой в воздух. И с силой пнул вверх, зажигая над ареной «свечу». И тут же, засунув в рот свисток, заливисто свистнул.

Тим резко рванул вперед в тот момент, когда мяч еще висел в воздухе. И за счет этого маневра опередил замешкавшихся вормов. Подбежав к упавшему «ватнику», пнул его не вперед, а вбок, куда заранее устремился Чур. И приготовился встретить набегавших мутантов.

Те, слыхом не слыхавшие, что такое тактика, после свистка всем кагалом бросились в центр арены, толкаясь и мешая друг другу. Широкоплечий и неуклюжий ворм, которого Игнат назвал Зубачом, умудрился зацепить ногой Носача, и они оба грохнулись на землю. А вот третий мутант проявил неожиданную шустрость, которая, впрочем, вышла ему боком.

Стартовав позже всех, он не добежал до «ватника» всего какой-то метр, когда того уже запулил Тим. Видя, что не успевает, Шустрик подпрыгнул, собираясь примитивно врезаться в Тима выставленным коленом. Однако не учел, что хомо был готов к подобной пакости. И чего уж совсем не мог знать резвый «трупоед», что Тим с детства изучал приемы рукопашного боя – вот и попался на приемчик.

Впрочем, Тим тоже не знал о своих навыках, а, вернее, не помнил. Поэтому сам отчасти удивился, когда его правая нога ловко взмыла навстречу Шустрику и каблуком ботинка врезалась тому в коленную чашечку. А они у всех человекообразных почему-то всегда хрупкие.

Эх, не зря в народе говорят, что мастерство не пропьешь. А все почему? Да потому, что можно забыть даже имя любимой тещи, а навыки все равно останутся при тебе. И тело их обязательно применит, когда потребуется. Вот тело Тима и применило.

Раздался хруст. Мутант, крякнув, исполнил косой пируэт и грузно шмякнулся на песок. Да еще и перекатился пару раз вокруг оси, вопя, как недорезанный хоммут. Ни дать ни взять футболист, выпрашивающий пенальти.

Но пенальти, естественно, никто не дал. Наоборот, трибуны взревели, а Игнат довольно потер ладони. Ногомяч начинался, как и положено, с хруста костей, с ходу вызвав прилив энтузиазма у зрителей. А это в перспективе сулило маркитантам хорошие барыши.

Мяч, тем временем, подхватил Чур. Следуя наставлениям, полученным от Тима, он не стал вести по земле мятый и совсем не упругий «ватник», а подкинул ногой вперед и вбок, на Михася. Тот сразу проткнул мяч дальше и похромал следом.

До настоящего момента немудреная, в общем-то, тактика Тима срабатывала без сучка и задоринки. Она заключалась в том, чтобы заставить вормов бегать впустую, не давая им вступить в силовой контакт. А для этого требовалось немногое – быстро перемещаться самим, точно передавая набитый ватой кругляш свободному от опеки партнеру.

Правда Михась, как выяснилось утром по дороге на арену, довольно-таки сильно хромал. И бегать не мог при всем желании. Учтя это обстоятельство, Тим отвел ему специальную роль – он должен был в нужный момент отвлекать силы противника.