Тим хорошо помнил, как рубился этим мечом с дампами, и крошил их в капусту. Однако сейчас фокус не удался.

Клинок высек из тулеи искры и отпружинил, словно столкнулся с дамасской сталью. А Шакал, проявляя удивительную проворность, исхитрился ударить Тима по руке своим чугунным «щитом». И сильно ведь, зараза, врезал – так, что чуть локоть не сломал.

Сломал бы, наверное, если бы удар пришелся ребром, а не плашмя. Вот тебе и ржавая посуда двухвековой давности. Не иначе как российская оборонка когда-то изготовляла по конверсии вместо танков.

Тим, конечно, ни о какой конверсии не думал, да и слова такого не слышал. В руку прострелило аж до ключицы, и он с трудом удержал меч, едва не выронив оружие на песок арены. Вот же, хреновина, еж твою за ногу! Что за ерунда??? Не сковородка, а свинцовая колотушка какая-то…

Воспользовавшись секундным замешательством хомо, шустрый «трупоед» произвел новый выпад копьем. Ударил он без изысков, по рабоче-крестьянски. И подловато – метя Тиму в пах. С другой стороны, чего еще от «бомжа» ожидать? На войне все средства хороши, способные вывести противника из строя. А Гаагская конвенция в Зоне Москвы никогда не действовала.

Тим атаку на свое «мужское достоинство» заметил поздно. Поэтому среагировал на инстинкте – как стоял раскорякой, так и подпрыгнул вверх. В итоге «достоинство» уберег. Но ржавый наконечник копья зацепил-таки ляжку Тима с внутренней части бедра, разодрав ее, словно рашпилем.

Тим не на шутку разъярился. А кто бы не разъярился, получив подобный «подарок» от вонючего урода? Самый распоследний толерантный пацифист и тот бы не стерпел, – а Тим к их числу никогда не относился. Поэтому ухватил меч обеими руками и рубанул им сверху вниз, намереваясь распластать поганого «трупоеда» напополам.

Ворм, демонстрируя чудеса изворотливости, каким-то чудом успел подставить «щит» под разящий удар клинка. Вылетел целый сноп искр. Но проржавевшая сковорода, к огромному удивлению Тима, уцелела, тем самым отведя карающий меч в сторону от башки мутанта.

Однако не выдержала натиска кисть Шакала. Тим наносил удар с такой силой, что рукоятка сковороды вывернулась из сжатой ладони мутанта, и «чугунка» отлетела в сторону. А ворм, не устояв на ногах, по инерции плюхнулся на задницу.

Теперь (лишившись, к тому же, «щита») Шакал очутился в безнадежном положении. Он в очередной раз попытался ткнуть противника копьем, но Тим уже вошел в ритм схватки и легко увернулся от слабого, плохо подготовленного, удара. И немедленно провел ответную атаку, развалив туловище «бомжа» от надплечья до поясницы одним резким движением меча.

Выдохнул. Вытер клинок о грязные лохмотья ворма. И выжидающе посмотрел на шпрехшталмейстера. Тот, с некоторым опозданием, дунул в свою свиристелку и следом объявил под вялый ропот зрителей:

– Поединок завершен! Победи-и-ил… гладиаторрр… Спа-арр-так! Аплодисменты, господа!

Но жидкие аплодисменты раздались лишь со стороны трибуны для людей. Да и то вперемежку со свистом. Большая часть публики осталась недовольна скоротечностью боя и открыто выражала свое возмущение выкриками. В основном – нецензурными. Суть их сводилась к мысли: «За что бабки платили, ёпрст? Халтура это, и беспредел».

Тим на реакцию зрителей не обратил ни малейшего внимания – да пусть хоть заорутся, придурки. Он стоял и рассматривал лезвие клинка. В двух местах на нем имелись мелкие зазубрины вроде заусениц. А ведь перед поединком с вормом их не было!

Тим это точно запомнил. Потому что после замечания Игната тщательно протер клинок тряпкой, подобранной на арене – в то время, пока ждал выхода Шакала. Надо же! Получается, сталь не такая уж и прочная…

Тиму в голову не могло прийти, что он столкнулся с особым типом вооружения, закаленным в Поле Смерти. Закаленным не умышленно, а случайно. Сидело себе в низинке несколько лет Красное Поле, потом, заскучав, переползло на новое место. А в низинке остались валяться ржавая сковорода и трухлявое деревянное копье с простым железным наконечником. Рачительный ворм брел как-то мимо и подобрал бесхозные вещички. А они оказались не такими уж и простыми…

– Неплохо, – пробормотал Гермес, – совсем неплохо. Впрочем, я и не сомневался…

Старшина маркитантов развалился в широком кожаном кресле, установленном специально для него на ступени трибуны. В зубах – трубка с длинным чубуком. Гермес пыхнул дымком, распространяя ароматный запах качественного табака, и продолжил:

– Что ж, первое испытание Тимоха, считай, прошел. А ты что скажешь, Марфа?

– Боевой парень, – с готовностью откликнулась ключница. Она сидела рядом со старшиной на примитивной кожаной сидушке без подлокотников, заменявшей стул. – Настоящий Спартак. Ловко Игнат придумал такое имя дать.

– Такое имя еще оправдать надо. Что ты хоть знаешь о Спартаке?

– То же, что и все, – лениво протянула Марфа. – Гладиатор такой до Последней Войны в Москве жил. Говорят, крутой боец