– Усек, – сказал Тим. – Было много смеху. Деремся насмерть?

– Правильный вопрос. Да, насмерть. Хотя, возможны исключения, но это… – Игнат неопределенно крутанул в воздухе ладонью. – В общем, насмерть. Готов?

– Готов. А где этот самый ворм?

– Не торопись, паря, скоро увидишь красавца.

Распорядитель отошел к центру площадки и громогласно объявил сиплым голосом:

– Дамы и господа, прошу делать ставки! Представляю бойцов! В левом углу наш новый гладиатор. Запомните, его зовут – Спа- арррта-ак!

Зрители отозвались свистом и жидкими аплодисментами. Выждав паузу, маркитант продолжил:

– Спартак будет драться с еще одним новичком. Так сказать, кто на новенького, хе-хе… – Он посмотрел в противоположный от Тима угол и крикнул: – Эй, лоботрясы! Вы чего там, заснули?!

Прошло несколько секунд. На трибунах начали недовольно роптать.

– Да что б вы там… – недовольно пробормотал Игнат и, засунув в рот свисток, издал звонкую трель.

Почти тут же, словно находившиеся за ограждением «лоботрясы» именно этого и ждали, открылась калитка, и из проема, как пробка, выскочил долговязый мутант. Подпрыгнул. Обернулся назад. Получил резкий тычок в задницу наконечником пики. Взвизгнул. Прыгнул вперед двумя ногами, как заяц. И замер, обалдело лупая бельмастыми зенками.

Калитка захлопнулась. Матюкнувшись под нос, шпрехшталмейстер громко, но без форсажа (возможно, приберегая связки для особого случая) проинформировал аудиторию:

– Итак, в правом углу боец по кличке Шакал! Ворм, сами понимаете, хе-хе… Дерется за себя. Делайте ставки, господа, пока есть время!

Объявив, что ворм дерется за себя, Игнат немного приврал. Сам термин «за себя» означал, что гладиатор вышел на поединок по собственному желанию, чтобы по-быстрому срубить пяток золотых монет. Но с Шакалом ситуация была иная.

Пронырливый, жуликоватый и вороватый, как и все «бомжи», Шакал попался на краже куска солонины в продуктовой лавке. За правонарушение по «законодательству» маркитантов полагался штраф в двадцать «Сеятелей» – в десятикратном размере от стоимости товара. Подобного количества золота нищий ворм отродясь в глаза не видел. Поэтому был приговорен маркитантским судом – особой тройкой – к «отработке» штрафа в качестве гладиатора.

Шакал, никогда не отличавшийся бойцовским характером, пытался протестовать. Мол, нельзя ли как-нибудь иначе, какие- нибудь исправработы на кухне… Но Гермес, возглавляющий судебную «тройку», остался неумолим: либо ты, чмо, выходишь и дерешься на арене, как порядочный мутант, либо скормим средь белого дня дворовому дереву – для устрашения прочих любителей чужого имущества.

Вот такая альтернатива.

Куда было деваться неудачливому воришке? Разумеется, некуда. Разве что попытаться удрать при удобном случае. И Шакал, надо заметить, попытался, когда шел под конвоем к арене. Но его тут же поймали охранники, отмутузили и для пущей острастки несколько раз ткнули копьем в самые чувствительные места. Изверги, чего тут скажешь?

И вот теперь он на арене. Испуганный. Загнанный в угол. Но не обреченный. Потому что в Зоне Москвы любое, даже самое убогое, существо сражается за жизнь до конца. Воспитание такое. И даже, извините за выражение, менталитет – еж твою удильщика за ногу, если кто еще не понял…

Публика на появление нескладного «трупоеда» отреагировала совсем вяло. Потому что уже начала скучать. А тут два каких-то новеньких, никому не известных, гладиатора. Даже непонятно, на кого ставки делать. Общее настроение передал один из зрителей, находившийся на трибуне для людей. Он сложил ладони рупором и крикнул:

– Игнат, кончай волынку тянуть! Начинай мочилово!

Трибуна мутантов отозвалась одобрительным рыком и разрозненными выкриками:

– Давай, да! Драка хотим! Моя деньги платила! Давай!

Шпрехшталмейстер наметанным взглядом окинул ряды, выискивая помощников, собиравших ставки. Покосился – туда-сюда – на гладиаторов, молча стоявших по углам. Затем поднял руку вверх и дал ожидаемую всеми команду:

– К бою!

Следом раздалась резкая трель свистка. Но оба бойца остались стоять на месте. Ворм явно трусил, изначально собираясь обороняться. А Тим слегка замешкался с непривычки. Как-то необычно все выглядело. То ли дело настоящая схватка, а тут все как будто понарошку… Как можно убивать друг друга просто так, ради зрелища?