здесь все устроено. По крайней мере, с первого взгляда.

Женщина захлопнула тяжелую гермодверь и повернула вентиль.

– Что происходит?! – Андрей торопливо повернулся.

На него смотрело дуло пистолета, тускло блестящее в свете лампочки.

– Теперь слушай меня внимательно. Ты не хуже меня знаешь, что в жизни этого бункера понимаешь не больше, чем в китайском языке. Попробуешь убрать меня – сдохнешь сам и утащишь за собой всех жителей убежища. Тебе невыгодно со мной воевать, а мне невыгодно иметь врага в тылу. Друзьями нам с тобой не стать – ты не простишь мне этого разговора. Но сотрудничать мы обязаны. Я не претендую на твою корону, хочешь править – правь. Торжественно проводи праздники, говори речи, стань нашей надеждой и опорой. Об одном прошу: не мешай мне. Раздавай приказы сколько влезет, но пусть они не касаются тех вещей, которые могут погубить наш шаткий порядок. Я знаю многое. Мы с Григорием четырнадцать лет налаживали все то, что досталось тебе в наследство. Попробуешь разрушить – и я тебя уберу. «Старая гвардия» верна мне. Не пытайся взять на себя больше, чем реально можешь, и тогда все по-прежнему будет хорошо.

Паценков был трусом, но не дураком. Неплохой управленец, колоритный мужчина, пользовавшийся любовью и дружбой большей части населения бункера, он осознал, что Марина права. Понимание шаткости и неверности всей жизни бункера перепугало его куда больше, чем пистолет в руках женщины. Но больше мужчину смутил ее голос и усталые, полные бесконечной тоски глаза, смотревшие на него со смесью жалости и презрения. Что-то было в них такое, отчего Паценков понял, что рука заместительницы не дрогнет. Здесь, в пустом отсеке фильтрации, где на стенах плясали зыбкие тени от маломощной лампы, Андрей с поразительной ясностью вспомнил первые дни ужаса и хаоса, которые царили здесь много лет назад, в первые часы после Катастрофы. Вспомнил, как в ужасе и отчаянии плакал по ночам, просыпаясь от холода и сырости возле неприютных зеленых стен убежища. И что именно эта женщина, стоявшая напротив него, первой отправилась на поверхность, к пугающей неизвестности. Не он, не кто-то другой, а она, Марина Алексеева. И она действительно знает то, что недоступно ему и остальным. Да, Паценков будет ненавидеть ее. Все эти годы ненавидеть и желать ей смерти за то, что слабая женщина оказалась сильнее его, ненавидеть, но подчиняться. Бояться, кричать в бессильной злобе, глядя в спокойное, усталое лицо и подчиняться. Каждый раз, когда она будет уходить в экспедиции на поверхность, мечтать, чтобы ее разорвали мутанты, и с содроганием и страхом ожидать, что Марина действительно может не вернуться…

Начальник бункера исподлобья взглянул на заместительницу.

– Я понял тебя, – ответил он. Голос мужчины звучал спокойно, но на виске нервно билась жилка.

– Вот и славно, – улыбнулась Алексеева, опуская пистолет. – Поверь, я не желаю тебе зла. Я лишь хочу, чтобы ради чувства собственной важности ты не погубил наш дом. Видишь, вот здесь у нас фильтры. Химический и радиационный, соединены между собой, из тех труб в вентиляцию поступает очищенный воздух. Здорово, правда? Идем, я думаю, тебе стоит произнести речь. И пожалуйста, пусть эта беседа станет нашей маленькой тайной.

Паценков раздраженно передернул плечами.

Андрей Савельевич устало потер переносицу, вырываясь из плена неприятных воспоминаний.

– Итак, кто за организацию поискового отряда? – повторил он вопрос.

Приняли единогласно. Было решено подниматься на поверхность, осмотреть нижний ярус у бункера, и если там ничего не станет ясно, спускаться к Москве-реке и идти в сторону Фрунзенской.

– Чернов, ты за старшего, с собой возьми четверых ребят. Выходите сейчас же, пока ночь. Позывной тот же, что у Алексеевой. Удачи, – напутствовал Андрей Савельевич.

– Я тоже пойду! – подал голос Ваня.

– Куда, со сломанной рукой? Остаешься тут! – резко возразил Миша.

– Я пойду! Рука уже в порядке, все нормально, – непреклонно ответил Волков.

– Ну что же, решено. Все свободны, – подвел итог Паценков.

Когда все вышли из кабинета, в коридоре Ксения бросилась на шею Мише.

– Там же Москва-река, а ночью, ты же знаешь, что там происходит ночью… – всхлипывала она, обнимая мужа.

– Ксюша, в первый раз, что ли? Патронов возьмем, отстреляемся. А нет – так придумаем по ходу. Маринку надо выручать. Вдруг беда? – оправдывался Чернов. Женских слез суровый разведчик не выносил, не знал, как реагировать, когда рядом рыдает боевая подруга. А жену он любил, любил детской, светлой любовью, редким чувством для погребенного в осколках ядерной войны мира.