здания бывшего стадиона.

– Проскочили, кажись, – спустя полчаса сумасшедшей гонки выдохнул Хохол.

– Еще подъем на гору и лес, – задыхаясь, в отчаянии прошептал Митя.

Солнце раскаленной монеткой упало за горизонт. Алая полоска заката, озарив замирающий мегаполис последними кровавыми отсветами, вскоре исчезла. Набережную Москвы-реки окутали сумерки, непривычно темные и сырые. Двое мужчин двигались в темноте по узкой тропе между зарослями деревьев, отделявшими проспект от набережной, и полусгнившим металлическим парапетом, за которым сыто булькала масляная гладь воды.

Тропа разведчиков, более-менее безопасная, то есть пролегающая в стороне от мест охоты мутантов, шла по другому берегу реки. И единственной переправой, где не было неизвестных опасностей, был Андреевский мост, ведущий от метро Фрунзенская к Нескучному саду. И то туда без полного рожка патронов сунулся бы только полный самоубийца. Но мост был далеко позади. А впереди – только полуразрушенная эстакада метро и станция Воробьевы горы.

Марина давно потеряла сознание от тряски и боли. Да и здесь она была не советчик…

– Мить, куда мы идем? – мрачно поинтересовался Хохол, когда двое разведчиков остановились передохнуть перед подъемом на метромост. – Где этот твой бункер?

– До этого ты шел за мной без лишних вопросов, – отозвался паренек. – Почему тебе сейчас стало это важно?

– Тебе сложно сказать или это тайна? Из-за Марины ты отказался от хорошей жизни охранника на Фрунзенской, был жестоко бит и оказался здесь. Я уверен, ты ее не бросишь, и доверяю тебе. Но я хочу знать, чего ради мы бегаем от монстров, почему тащим полуживую женщину и куда? – устало ответил Женя.

– Потому что хотим еще пожить, – мрачно сказал Митя. – Мы идем в бункер в Раменках.

– В Изумрудный город, что ли? – удивился Хохол и, занятый ремнем, который стягивал руки Марины, упустил пистолет.

«Макаров» упал на асфальт с громким стуком, и в наступившей тишине сгустившихся сумерек этот звук был подобен раскату грома. Беглецы замерли, потрясенные – такое безмолвие царило вокруг. На станциях никогда не было тишины. В туннелях шумел ветер или попискивали крысы. В разрушенный город день приносил свои звуки, и очень громкие: скрежет металла машин, когда на них взбирался новый обитатель мегаполиса, крики разных тварей, зловещее бульканье реки и старых коммуникаций, шелест листвы разросшейся флоры. Сейчас тишина стояла мертвая, только сквозь фильтры респираторов вырывалось дыхание двух мужчин. Не было даже ветра.

Женя вытер со лба испарину. Так страшно ему не было никогда в жизни, ни в зловещих туннелях, ни при встрече с мутантами лоб в лоб. Это безмолвие новой природы угнетало, порождало панику.

Анохин побелел, парализованный животным страхом, до краев затопленный нехорошим предчувствием. И не так страшно было бы встретиться с ночным мутантом, даже с той же крылатой тварью из высотки на Спортивной, как осознавать, что не происходит ни-че-го. Жизнь вокруг Москвы-реки с наступлением темноты будто бы вымерла.

И вдруг в темноте из тишины раздалось негромкое «шлеп-шлеп-шлеп».

– Бежим, – прошептал Хохол.

И остался стоять.

Простая фраза прозвучала как приговор, не получалось двинуться с места. И только завораживающее, гипнотизирующее «шлеп-шлеп-шлеп» со стороны реки. Безлунная, беззвездная ночь скрадывала звуки, а в наступившей тьме невозможно было разглядеть даже то, что происходит в паре метров.

К шлепанью прибавилось утробное урчание – похоже, существо, которое скрывала темнота, было совсем близко.

– Бежим! – заорал Женя, и этот крик, разорвав жуткое безмолвие, придал сил. Хохол и Митя сорвались с места и ринулись к лестнице метромоста. Булькающие звуки заглушили шлепанье – кажется, мутант почуял добычу. Вдруг ремень разъехался, и Хохол с ужасом понял, что Марина соскользнула на землю.

– Митя! – срывающимся голосом крикнул мужчина, разворачиваясь. Анохин повернулся, задыхаясь от быстрого бега, и понял, что им не спастись.

Марина застонала, от удара об землю придя в себя. И увидела над собой жуткую морду с раскрытой пастью и тремя рядами треугольных зубов. От мутанта исходило страшное зловоние, к которому добавлялся запах тины. Липкая нитка слюны капнула Марине на лоб.

«Это конец!» – мелькнула усталая мысль – и погасла.

А вокруг все громче раздавалось зловещее урчание и шлепанье других мутантов, превращавшееся в монотонный гул.

Женя дрожащими руками передернул затвор. Выстрелил. И промахнулся.