по информации мастера Оро-Ича – совсем не то, что общеизвестные и признанные восемнадцать любовниц.

– И у меня тоже жуткие завихрения, – согласился Тейт неожиданно покладисто. – Но в другом смысле. А у Аринги – в прямом, потому что у нее не хватает именно тех органов, которые для этого нужны. А еще желудка, селезенки, половины печени и так далее. Так что если Игамина развоплотит ее ничто, мы победим. И, кстати, у меня есть план.

На обсуждение стратегии и тактики ушли следующие двадцать минут, а затем Лиора снова «прослушала» окрестности. Новости оказались неутешительными – Аринга начала движение вверх по реке и через тридцать-сорок минут должна была достичь пещеры. Мы располагали силой псионика четвертой ступени, мощью худшего ученика в Лагоне, редким даром отрицания магии, отточенными навыками искусницы, способной конструировать магические механизмы, и гибким планом с шестнадцатью вариантами развития… И все это – против мастера, способного воплотить что угодно из пустоты.

На абсолютное оружие не тянет, да поможет нам шрах.

Сначала у меня промелькнула мысль, что мы сглупили и нужно было готовиться заранее – хотя бы часа на два пораньше. Но Тейт сумел на удивление быстро сколотить из нас эффективную и слаженную команду. Дефицит времени из недостатка превратился в хороший стимул. На запутанные схемы попросту не хватало ресурсов, но это и к лучшему: план – как механизм, чем меньше деталей – тем ниже вероятность фиаско. А когда Маронга в буквальном смысле затрясло от волнения, я осознала всю губительность длительного ожидания… да что там, просто ожидания.

– Бежать надо было, а не дрыхнуть всю ночь, – простонал он, запрокинув голову. Пряди, слипшиеся от грязи, мотнулись, чиркнув вдоль подбородка. – Тогда между нами было бы не двадцать катов, а шесть сетов.

– Придурок, – беззлобно щелкнул его по затылку Тейт. – Горы – наше единственное преимущество. На открытом пространстве Аринга бы нас за сет догнала. Одно дело, когда гончего айра запускают в лабиринт, и совсем другое – когда он по долине бежит. Сечешь? Эти шесть сетов появились потому, что мы не вынырнули с другой стороны горы, а спрятались в самой середине. Если не знать правильный путь, то здесь легко налететь на заросли нассовой травы. Или еще куда похуже. Например, в пещеру над каверной с гаюсом. Два вдоха – и у тебя полная грудь спор.

Маронг заткнулся и вернулся к работе. Больше он уже не жаловался.

План был простой: отвлечь Арингу, чтобы подобраться к ней с отрицанием, а если не получится – бежать. Мы с Лиорой собирались затормозить ее – стиль внимающих и поющих неплохо сочетался с псионикой. В подводном туннеле Тейт не без помощи блондинки соорудил ловушку, которая выпускала яд в воду, стоило приблизиться. У двух самых очевидных путей отхода поставили по миниатюрной шумовой «бомбе». Если будем убегать – эти штуки рванут, отвлекая внимание. Затем нам с Лиорой пришлось разойтись так, чтобы максимально перекрыть сектор, где должна была появиться Аринга. Тейт осыпал нас подозрительным голубым порошком, который-де отбивал любой запах, и замаскировал растениями. Иллюзии мы решили не использовать, потому что мастер воплощенного ничто ученические поделки разглядит издали – это не маскировка будет, а маяк.

– Когда она появится, я начну очень быстро передвигаться и атаковать ее с разных углов, чтобы не выпускать из вашей зоны, – сосредоточенно объяснял Тейт напоследок. Руки и лицо он натер красноватой жидкостью с рыбным запахом, до отвращения напоминающей маслянистую кровь. Маронгу тоже перепало несколько капель на затылок. – Если повезет, она на меня отвлечется. Пока Лиора или Трикси не дадут сигнал, ты не высовываешься. Понял, Игамина? У тебя один шанс, выскочишь слишком рано – Аринга тебя размажет. Больше ката все это не продлится в любом случае, так что намучиться не успеем. И еще… – Тейт ухмыльнулся, но выглядело это, скорее, жутко, чем весело. – Если пойму, что нам не выбраться, то просто шарахну изо всей силы. Аринга вас не получит. Ни для мести, ни для пыток, ни для развлечения. Я обещаю.

За шиворот словно ледяной воды плеснули. Меня передернуло. Но – парадокс – отчего-то стало спокойнее.

Я раскинула купол на четвертой ступени – широкий, рассеянный, однако способный в одно мгновение обернуться оружием – и приготовилась ждать, когда в зоне действия появится враг. Первый ход был за Арингой… и она сделала то, чего никто не ожидал.

Сперва с пляжа послышался шелест – так, словно ветер шевелил жесткие листья. А потом из темноты сплошным потоком хлынули мелкие твари в панцирях, похожие на крабов или тараканов с клешнями, но страшно верткие и быстрые. Не животные – айры, едва ощутимые даже с четвертой ступенью. Я не могла их видеть сама – только глазами Тейта, застывшего на скале. Над подземным озером метались из стороны в сторону светящиеся шары. Вода бурлила, извергая все новых тварей…

Шрах, они же скоро сюда доберутся!

Под боком у меня пискнуло что-то мохнатое; померещился смешок. Волна панцирных айров нахлынула и разделилась на два потока, обтекая мое убежище. Лиора тоже была в безопасности, как и Маронг.

«Порошки и капли Тейта подействовали?» – успела подумать я, но в ту же секунду над озером полыхнуло зарево.