идиот рискнул бы выкрасть у меня из-под носа добычу. Бозза на идиота тянет, а ты – нет. Я наблюдал за тобой. – Рыжий очень, очень медленно обхватил ладонью шею Маронга и улыбнулся. – Ну что, сам скажешь?

На висках у Маронга выступили капельки пота.

– Я не…

Рука легонько сжалась. Тейт облизнул губы, придвигаясь ближе.

– Подумай об этом по-другому, Игамина. Представь, что стычку с Арингой переживут не все, – продолжил он, словно искушая. – А, скажем, половина. Если ты войдешь в число счастливчиков, то убедить второго хранить тайну будет не так сложно. А если не войдешь, то и беспокоиться не о чем.

– Я вообще-то жить хочу! – дернулся Маронг, но тщетно. Рыжий держал крепко. – Я… Вы поклянетесь, что не убьете меня? Не замыслите зла? Никому не скажете?

– Зависит от обстоятельств, – честно ответила Лиора. – Но у меня нет намерений причинять тебе вред. Кроме того, я ведь следующая с секретами? – обернулась она к Тейту. Тот склонил голову к плечу. – Значит, мы будем в равных условиях.

Взгляды обратились на меня.

Нападать на Маронга из-за каких-то местных заморочек я не собиралась, поэтому с легким сердцем ответила:

– Клянусь… э-э-э, шрахом. Хуже, чем ты уже себя зарекомендовал, и быть не может. Я знакомство имею в виду. Но мы ведь как-то уживаемся.

– Жестокая ты, – фыркнул Тейт и наконец отпустил шею Маронга. На светлой коже остался четкий отпечаток, скорее похожий на ожог, чем на след от нажатия. – Давай говори. Обещаю тебя прикрыть, если эта, – он указал на Лиору, – вдруг передумает и решит, что ты опасней Аринги. Кстати, Оро-Ич наверняка знает твою тайну. И, раз позволяет находиться в Лагоне и заниматься у своего любимчика, Шаа, значит, ты не такой жуткий тип, каким себя считаешь.

«А мастер Ригуми, выходит, любимчик Оро-Ича?» – некстати подумала я, но тут Маронг наконец решился:

– До прихода в Лагон я обучался в семье. Я… Они… Мы свободные.

Удерживать Лиору, конечно, не пришлось, но атмосфера ощутимо изменилась. От Маронга фонило чувством вины, неприязнью и робким желанием понравиться. Рыжий скалился, как клинический идиот.

И ни одной ясно выраженной мысли о том, почему все так странно себя ведут.

Я вздохнула и подняла руку, как на лекции:

– Поясните для невежественных дикарок из других миров, пожалуйста. Свободные – это те маги, которые призвали меня сюда? В балахонах вместо трико?

– Ну да, – легко ответил Тейт за всех. – А еще они последние лет пятьсот пытаются сровнять Лагон с землей, потому что здесь обучают магии всех.

О! Интересно.

– Лагон посягает на монополию? Ставит обучение на поток?

Лиора недоуменно нахмурилась, а вот рыжий, как ни странно, понял сразу, словно речь шла о знакомых вещах:

– Вроде того. Но больше похоже на то, как стая мелких айров пытается выпихнуть одного крупного со своей территории. Чисто теоретически, – глумливо ухмыльнулся он, всем видом показывая, где он видел ту теорию, – свободных, проникших в тайны Лагона, казнят на месте.

Взгляд у Маронга стал совсем несчастным. Блондинка источала напряжение…

Шрах, начинается.

– А еще теоретически я бесправная добыча. А Аринга – мастер, и она обязана вести, защищать и наставлять, – не удержалась я от сарказма. Отведенный Тейтом сет на подготовку таял на глазах, а тут кое-кто решил разыграть трагедию «чужака среди агрессивных аборигенов» в пяти действиях. – Трогательную историю поисков и страданий потом поведаешь, а сейчас лучше выложи свой козырь. Если помнишь, что это такое.

– Неизвестная сильная сторона! – с улыбкой счастливого психа выпалил Тейт.

Мне захотелось обнять его, честное слово.

Дурдом, а не военный совет.

Но, к счастью, Маронг если не взбодрился, то хотя бы не стал держать трагическую паузу.

– Отрицание. Это семейная техника.

Одно слово произвело эффект взорвавшегося на свадьбе торта. Я сидела, хлопая глазами, и ничего не понимала. Но Лиора тихо ахнула, а Тейт взвился на месте с невнятным торжествующим воплем. Маронг вскинул руки, точно защищаясь: