– У меня дети, и я не хочу связывать себя долгосрочными обязательствами, – хотя предложение было соблазнительное.

– Понимаю, слышал, что ваши дети успешно добрались до столицы. Надеюсь, они здоровы.

– Да-да, все отлично.

Он смерил меня внимательным взглядом, словно выжидая чего-то.

– Не разумно отказываться от моего покровительства и от отличных перспектив, леди Алира. Мне кажется, вашим детям понадобится достойное обеспечение.

– Поместье и земли дают хороший доход, – я не понимала, почему герцог так настойчив, спорить с ним не хотелось, все это вызывало смутное беспокойтво.

– О, я оценил, как за два года вам удалось поднять почти убыточное хозяйство. Поверьте, я как никто знаю в этом толк, – действительно, ведь в наследство герцогу достались сплошные долги, а он переломил ситуацию. – К сожалению, мои сыновья не пошли в меня, да вы и сами знаете.

– Отнюдь, Никлас прекрасно справляется со своими обязанностями, – получилось как-то неуверенно.

– Никлас – отличный исполнитель, – тут я была с герцогом согласна. – Я надеялся, что общение с вами повлияет на него. Я не молод, и переживаю, что нет надежных рук, в которые я передам немалое свое состояние.

– Так-таки и нет, – мне совсем не нравилось, куда клонит Витт.

– Франциск женится весной, однако когда еще он подарит мне наследника, которого к тому же надо вырастить, воспитать, – сейчас он выглядел как расстроенный отец семейства. Я даже ему посочувствовала. – Да и Никласу уже пора…

– Я не понимаю…

– Вы молодая, умная и хваткая женщина, а мой сын не раз давал понять, что хочет перевести ваши отношения на новый уровень, – я немного рассеянно слушала. – Ваших детей мы примем в род, разумеется, без права первородного наследования, но со всеми прочими привилегиями.

– Мои дети уже прияты в род, – упоминание малышей меня немного отрезвило, я отставила чашку.

– И сколько пришлось заплатить жрецам? – малейшее сочувствие к герцогу испарилось, сейчас он выглядел вальяжным котом, поймавшим мышку. Но у меня были сюрпризы.

– Я не знаю, что вы имеете в виду, – ответила максимально холодно. – Ритуал проведен абсолютно легально, и при повторной проверке даст те же результаты.

– Даже так? – он смерил меня несколько скептическим взглядом. – Тем не менее, мне доподлинно известно, что они не могут быть детьми вашего покойного мужа.

– Документы утверждают обратное, дорогой герцог, – не передать словами, как мне не нравился разговор и как трудно было хранить невозмутимость.

– И это тоже большой плюс в вашу пользу, милая Алира, – он как-то по – отечески улыбнулся. – Документы действительно идеальны, понятно, что это работа троллей. А мне нужен человек, способный договариваться с их братией.

– И что же тогда заставило вас, дорогой герцог, сомневаться в происхождении моих крошек, если документы идеальны? – видит Богиня, мне так хотелось оказаться подальше от этой беседы. Вообще чувствовала я себя престранно.

– О! Было нелегко найти такие факты, но супруг ваш – покойный Рауль барон Шенри, – будучи блестящим офицером, подающим большие надежды, тем не менее служил в глуши, поскольку там проще было скрывать его наклонности, – я заинтересованно подняла бровь. – Он совсем не интересовался женщинами. В армии это, мягко говоря, не приветствуется.

Я мысленно выругалась, а потом мысленно выругалась еще раз, поняв, что Витт сидящий сейчас довольно близко, считывает мои эмоции, в том числе и досаду.

– Так что не отказывайтесь сразу, леди Алира, – ласково пожелал мне герцог. – Молодой одинокой женщине с детьми необходим мужчина рядом. Да и учиться вам далее не помешает.

Тут я очень порадовалась, что оба старых мага без оглядки на указания герцога давали мне знания и навыки. Да и вообще приняли как родную. Так что хотя бы на пути к овладению магией герцог у меня не стоял.

– Я подумаю, – улыбка моя наверняка получилась недобрая. Вообще стоило герцогу заговорить о детях, как меня отпускала непонятная покорность судьбе и хотелось огрызаться на весь мир.

– Что ж, до встречи завтра на балу.

– Всего наилучшего!

Прошла через гулкий вестибюль и стала спускаться по парадной лестнице. Несколько длинных выдохов – и удалось немного успокоиться. Однако совершенно неожиданно предо мной возникла мужская фигура. Никлас. Какая я