На полу лежал мужчина, над которым уже склонилось несколько человек. Один из них при нашем появлении переместился в сторону. Я узнала в лежащем герцога Дайнеза. Бледный до синевы, он сипло пытался протолкнуть через сведенное судорогой горло воздух, но раз за разом проигрывал.

В этот момент все завертелось с бешеной скоростью. Четверо мужчин в темной форме подхватили пострадавшего и едва ли не бегом потащили его прочь. Меня Арван уверенно тянул следом. Уже покидая зал, я увидела, как окруженную охраной монаршую чету тоже оперативно выводят из зала. В коридоре, по которому мы почти бежали, к нашей кавалькаде присоединился целитель с характерным сундучком. Пострадавшего внесли в какую-то комнату. А мы в сопровождении одного служащего двинулись дальше.

– Где Кайтан?

– В своих покоях. Оставили все как есть, – служащий покосился на меня, но продолжил: – Вызвали специалистов.

Ощущение беды нахлынуло с жуткой неотвратимостью. Почти одновременно пострадали несколько человек, имеющих отношение к наследованию престола.

– Что с Кирой? – я припомнила, что так звали невесту Кайтана Ветора – племянника короля Конрада.

– Боюсь, она тоже…

Арван грязно ругнулся, взъерошил волосы, отпустил подчиненного, тут же припустившегося по коридору.

– Лира, – он взял меня за руки, – творится что-то очень серьезное. Я не хочу волноваться еще и за тебя, сейчас выделю тебе охрану. Отправляйтесь домой.

– Хорошо, только надо забрать одежду и отыскать Мадлен, – я покладисто следовала за ним. Мы снова спешили куда-то по коридорам. Арван только кивнул и достал переговорный амулет, тут он действовал хорошо.

В знакомом уже холле у заднего крыльца мы прождали не более десяти минут. Пара воинов появилась почти одновременно с моей тетушкой и слугой, несущим наши шубки. Кружевной палантин потерялся где-то в суете бального зала.

С тетей рядом следовал знакомый уже полковник. Они с Арваном поклонились друг другу, отошли в сторону на несколько слов. В результате офицер отправился с нами.

По дороге перекинулись едва ли несколькими словами.

Полковник Брент, будучи офицером разведки, передал распоряжения Арвана уже дежурившим вокруг дома людям. Осмотрелся, уточнил, где можно разместиться. В общем, развернул кипучую деятельность по обеспечению дополнительной охраны. Гостеприимство я оставила на тетю, сбежав к себе. Судя по бросаемым друг на друга взглядам, эти двое были не прочь остаться наедине.

Дети еще не спали, хотя уже устроились в кроватках. Так что я быстро освободилась от наряда, накинула домашнее платье и, отпустив горничную-сиделку, почитала им сама. Вскоре малыши уже сладко дремали. Я постояла немного у окна, осматривая заснеженный сад. Под действием непонятной тревоги накрутила еще один слой защиты на окна детских комнат.

Только после этого поспешила в ванную. Арван не пытался настаивать, чтоб я отправилась в его дом и ждала его. Вне всякого сомнения, защита от проникновений там была на порядок лучше, но он понял, что без детей я никуда не поеду. Обещал появиться сам, как только сумеет освободиться. Горячая вода расслабила, смыла часть тревог. Накинув на платье шаль, я спустилась на кухню, но там не осталась. Именно в это время Нелия кормила поздним ужином нашу охрану, и я ушла к себе, чтоб не смущать их. В результате поднос с закусками и ломтем теплого хлеба оказался у меня в комнате, а я сама устроилась с книгой у камина. Минуты тянулись вязкой патокой. Полночь давно миновала, а продраться удалось едва ли через пару страниц трактата «Типовые формы в направлении водных потоков». Я отложила заумную литературу, ухватила очередную фаршированную паштетом с грибами булочку.

Вся моя решимость держаться от политики подальше разбивалась о должность моего неожиданно обретенного мужа. Я снова споткнулась на этом слове. Не удивительно, ведь, по сути, замужем я с сегодняшнего дня. Да и то, пока все лишь на словах. Прошло всего несколько часов с нашей скоропостижной «свадьбы», хотя предполагалось, что произошла она более двух лет назад. Как бы я ни хотела отстраниться от придворных интриг – теперь я их непосредственная участница.

Сегодня было совершено покушение на нескольких претендентов на престол, и совершенно не факт, что все уже закончилось. Ведь бал продолжался, хотя часть гостей покинула его, – уезжая, мы даже попали в небольшой затор из экипажей на воротах. Что, если те, кто провернул такое дерзкое отравление – а я была почти уверена, что использовался яд, – не остановились на достигнутом. Арвану может грозить опасность.