– Что случилось? – Ладонь Микаэля безотчетно упала на эфес меча.

– Тоннель кончился.

– Кончился? – Николас чуть слышно выругался. – Надо так понимать – тупик?

– Нет, – опередил странника Кристиан. – Не тупик, а… вроде пещера.

– Свет нас выдает, – проворчал Микаэль. – Мало ли кто может там быть.

Факелы зашипели, когда их сунули в ручей, но тьма вокруг оказалась не кромешной – когда глаза привыкли, они стали различать во мраке смутные силуэты друг друга. Тогда двинулись вперед – тихо, как только умели. Минуты казались часами, но в конце концов отряд приблизился к выходу из тоннеля. Стены раздались в стороны, потолок совсем потерялся в темноте. Было тихо – лишь где-то вдалеке мерно капала вода.

– Это еще что? – Микаэль поудобнее перехватил клинок. – Вон там, слева…

Во мраке смутно виднелись какие-то белесые пятна, казалось недвижимо висящие в воздухе.

– Подождите, я проверю, – нюрнбержец медленно направился к загадочным пятнам, но скоро вернулся. – Похоже на мох или лишайник. Он белый и светится.

Белесые полотнища мха густым ковром устилали сырую скалу. Среди «ворсинок» этого ковра, покрытых каплями росы, сновали стеклянистые змейки, тропили путь полупрозрачные жуки, ползали бесцветные черви. Черви грызли мох, жуки вонзали жвалы в червей, змейки заглатывали жуков – и было видно, как добыча сучит хрупкими лапками, постепенно истаивая в брюшках. Но и змейки становились добычей – на глазах у Микаэля одна полупрозрачная хищница коснулась торчащего из мха стебля, увенчанного словно маленьким капканчиком, и челюсти того сомкнулись на тельце обреченного охотника. Эта микроскопическая драма – финал небольшого круговорота, заключавшегося в постоянном пожирании друг друга, – заставила воина скривиться: бесцветные создания, жившие до странности чуждой жизнью, показались ему на удивление мерзкими. Не сдержав порыва, он ткнул острием меча в хищный стебелек и срезал его под корень.

Мох, словно почувствовав боль, засветился ярче, и человек отпрянул, ожидая всего чего угодно. Однако угрозы не было, лишь от места, потревоженного сталью, поползло в стороны слабое сияние – оно захватывало все большую часть мохового ковра, перекидывалось на соседние белесые полотнища, разбегалось дальше и дальше… Не прошло и нескольких минут, как пещеру залило неяркое свечение. Светился густой «ковер» на стенах и покрытый мхом потолок, даже сталактиты оказались усеяны множеством ноздреватых студенистых грибов, тоже излучавших слабый гнилушечий свет.

И в этом неярком призрачном свете вдруг холодно блеснул металл: отделившись от сталагмита, возвышавшегося над полом на пару саженей, к Микаэлю метнулась приземистая тень. Еще мгновение – и широкий наконечник копья вонзился бы в его спину, но Николас оказался быстрее: брошенный им нож угодил напавшему в голову, сбив его с ног. Тут же загудел рассекаемый воздух, раздался хриплый стон – это Девенпорт ударом снизу свалил другого противника, выпрыгнувшего из-за колонны известняка. Лязгнул металл по камню, когда умирающий враг выронил топор, и наступила тишина.

Встав в круг, ощетинившись отточенной сталью, отряд выжидал. Ни звука.

– Похоже, все, – выдохнул Оливье. – Маловато для засады.

– Сторожевой пост, – чуть слышно отозвался Микаэль. Перевернув ногой одного из мертвецов, он поднес факел ближе: слипшиеся от крови волосы, искаженное предсмертным оскалом лицо…

– Наверное, ждали от нас какого-то знака или сигнала. Не дождались – и напали.

– Хорошо, если так, – наемник, склонившись, вытер скимитар об одежду второго убитого, убрал саблю в ножны. – Не хотелось бы думать, что третий сейчас бежит по туннелю, чтобы рассказать о нас.

– Не было третьего, – сказала Ульрика, и голос ее дрогнул. – А вам лучше бы поглядеть сюда.

В неглубокой яме, обложенной угловатыми каменными глыбами, скрючился голый человек. Влажная мертвенно-бледная кожа поблескивала в неверном свете факелов, человек дрожал мелкой дрожью, обхватив руками подтянутые к груди колени.

Поначалу Кристиан решил, что это пленник, но руки и ноги несчастного не были связаны, да и выбраться из ямы он смог бы без труда – ее глубина не превышала пяти фуссов.

– Эй, дружище, – негромко окликнул Микаэль. – Ты чего там делаешь?

То ли от прозвучавшего голоса, то ли по иной причине, но человек перестал дрожать. Шатаясь, он поднялся с каменного ложа, опрокинув при этом широкий деревянный ковшик, наполненный водой.

Несколько мгновений неизвестный стоял, сгорбившись и низко наклонив голову; плечи его подергивались, лопатки ходили ходуном. Внезапно он вскинул руки, вцепившись в края ямы, и поднял голову. Широкие ноздри раздувались, с шумом втягивая воздух, затянутые кожей ямки под безволосыми валиками надбровий пульсировали, словно глазные яблоки ворочались под намертво