— Здравствуй, девочка моя…

…она всегда именовала их своими. Девочками. Мальчиками. Детишками, ибо боги не одарили ее своими. Звучало красиво, и находились глупцы, которые принимали ее слова за правду.

…не стоит смотреть на нее.

Тельма уже насмотрелась.

Вот алтарь — это куда как любопытней. И еще жаровня. Кохэн, который чудом держится на ногах, он устал и почти сгорел, выпивая себя же в жертвенном экстазе… Мэйнфорд.

— Ты за ним пришла, верно? — женщина коснулась щетины волос. — Но ты опоздала. Он ушел.

— Нет.

Нелепая.

Не молодая и не старая.

Никакая.

— Ушел… ты ничем ему не поможешь. Никому и ничем не поможешь.

Она улыбалась. И сама не понимала, что тоже сошла с ума. А Тельма, глядя в глаза — почти черные из-за расплывшихся зрачков, — пыталась понять, когда же она, Джессемин Альваро, утратила разум.

Еще в приюте?

Раньше?

Или только сейчас?

Она стояла, держась за свирель, что за соломинку. И пальцы скользили по телу инструмента, который играл сам по себе. Одну мелодию — для Стража, который, кажется, был совершенно счастлив, и состояние это изрядно бесило Тельму. Другую — для Кохэна… сыграет и для Тельмы, если она заупрямится. А она не знала, следует ли ей и дальше проявлять упрямство?

Что изменится, если она умрет?

Для остальных — ничего… а она… она так долго училась выживать.

Все зря?

— Ты думаешь, он сделает тебя королевой? — Тельма подошла к Мэйнфорду и села рядом, взяла за руку, попыталась дотянуться до Зверя, но и тот спал глубоким сном.

— Своей королевой.

— Что?

— Он сделает меня своей королевой, — терпеливо повторила Джессемин. — И будет любить вечно…

И говорит она отнюдь не о платонической любви.

Кругом одни извращенцы.

— …только он…

— Ты из-за этого… конечно, на все ради любви, — Тельма положила ладонь себе на колени. И как быть? Попытаться пойти следом? А хватит ли у нее сил? На одного хватит… на кого? На Мэйнфорда? На Кохэна… они так уверены, что эти двое не очнутся…

…или все-таки…

Тельма руку опустила.

Коснулась теплой щеки — пока еще теплой, но если ничего не делать, Мэйнфорд умрет. Безропотно ляжет на алтарь и позволит — вот ублюдок — вырезать себе сердце. А Кохэн проделает это с восторгом. Потом ему, конечно, разрешат очнуться.

Осознать.

Не из-за того, что в этом осознании будет иметься необходимость, но чужая боль их кормит.

Надо решаться.

Надо…

Встать. И смотреть в глаза той, которая вряд ли понимала, что творит.

— Он любит меня… и только меня… Тебе не понять, девочка, каково это… быть лишней в своей семье… дед забрал Мэйнфорда. И плевать ему было, что Мэйни безумен. Мама не могла надышаться на Гаррета. Она его обожала, хотя и понимала, что второго такого ублюдка сложно найти… вот такие у меня братья. Один ненормальный. Второй — мелочен и трусоват, не способен справиться со своими желаниями, а когда приходит время платить за желания… о да, тут он начинает скулить и жаловаться… ничтожество.