вверх не умеет. Да только волк в мужчину обратился.

– Харитон? – узнал волкодлака Первуша. – Ты как меня нашел?

– Не забыл все же? По следу шел.

Волкодлак в полнолуние человеческий облик принимать может. Но только помнил Первуша, что Харитон человеческой крови отпробовал, потому опасен.

– Нужда какая?

– Худо мне. Как Коляды не стало, Ведьмин лес начисто обжили всякие нетопыри, вурдалаки. Да ведьмы шабаши устраивают. Меня не трогают, на побегушках держат.

– Чем помочь могу?

– Прими к себе.

Вот это поворот! К Первуше болящие ходят, а тут волк. А вдруг не сдержится, загрызет кого-нибудь? Тогда совсем беда, уходить надо будет. И не одному Первуше – с Купавой. Не простят ей люди. Даже не уходить, убегать придется. А молва по пятам пойдет. К тому же на хуторе уже щенок есть. Уживутся ли? Пострел за лето подрос, по ночам погавкивал.

Молчание затягивалось. Харитон поторопился:

– Обременять не стану. Ни птицу домашнюю не трону, ни овцу. Зайчишку в лесу добуду, мне хватит.

Первуша об опасениях своих рассказал, не утаивая. Харитон не обиделся:

– Понимаю я. Только с тех пор не тронул никого, хотя некоторых наказать бы следовало.

Харитон не уточнил, с каких пор, но оба друг друга поняли.

– Если ручаешься, что сестру мою названую не обидишь и болящих не покусаешь, то живи. И еще… Пес у меня, три месяца ему, еще несмышленыш.

– Подружимся.

– Тогда идем.

По тропинке рядом шли. Идти первым, оставляя за спиной волкодлака, Первуша пока опасался. К хутору вышли. Пострел хозяина учуял, кинулся к нему. А рядом волк. Первуша не заметил, когда Харитон в волка обратился. Пострел завизжал, к будке своей кинулся. Грознее волка для собаки зверя нет. Вроде собаки близкие родственники волкам, да дружбы не было. Зимой, когда в лесу голодно, волки в деревни забирались. Расправлялись с собаками жестоко, овец резали.

Первуша к будке подошел, вытащил за лапы Пострела.

– Обнюхайте друг друга для знакомства. Теперь службу вместе нести будете.

Пострел от испуга хвостик поджал. Но хозяин рядом, в обиду не даст. Главное – сразу друг в друга не вцепились.

Первуша в дверь постучал. Через время испуганный голос Купавы:

– Кто там?

– Я, Первуша, отпирай.

Засов отодвинула девушка, на шею бросилась.

– Страшно одной без тебя!

– Все хорошо, я тебя в обиду не дам.

Уже в избе сразу раздеваться стал.

– Утомился я, вздремну.

– Завтрак подавать ли?

– В обед и позавтракаем.

Уснул Первуша сразу и без сновидений, только поспать не удалось. Показалось – только веки смежил, а со двора истошный крик. Первуша подскочил, как был в исподнем, выбежал из избы. Купава к крыльцу прижалась, слова вымолвить не может, бледная, глаза от испуга большие, руку к амбару протягивает:

– Там!

– Толком скажи.

– Волчище там!

– Фу, напугала. Прости, забыл сказать. Это прирученный волк, раньше с учителем моим жил. А теперь с нами будет. Тебе с ним спокойней будет, охранник сильный.

– Испугалась я, сердечко до сих пор колотится.

– Пойдем, познакомлю.