Цепь аршина четыре длиной. Первуша бочком-бочком мимо пса да вдоль стены избы. Обошел строение, да на крыльцо. Мужики его увидели.

– Ты сначала в дверь постучи! – советуют.

Первуша демонстративно кулаком в дверь забарабанил. Спустя немного повторил еще раз. Повернулся к мужикам, развел руками. Те кричат громко, перекрикивая остервенелый лай пса:

– Зайди, мы видоками будем!

Заходил Первуша осторожно, помятуя о змеях. Укуса одной гадюки хватит, чтобы концы отдать, а их в избе три. Из сеней в комнату, ногами за порогом потопал сильно. Змеи не слышат, но телом сотрясение ощущают великолепно, будут прятаться. Около открытого сундука валялся мертвый Хован. Кожа багрово-синяя, такая бывает от действия змеиного яда, в жилах кровь сворачивается, на открытых участках тела следов укуса гадюки не видно. Следы характерные – две кровавые точки по соседству. У змеи ядовитый яд через два верхних передних зуба в тело жертвы впрыскивается. Коли сразу после укуса яд из ранок отсосать да сплюнуть, смертельного исхода может не быть. Скорее всего, Хована гадюка цапнула, он в сундук полез за противоядием, если имел. Либо за чернокнижием своим, надеялся заклинанием действие яда остановить и не успел. Насколько Первуша знал, от укуса ядовитой змеи заклинаний нет, как и от яда, подмешанного в питье или пищу. Но змеиный яд действует очень быстро, и меры для спасения должны быть приняты мгновенно. Первуша в сундук заглянул. Множество свитков папирусных. Взял один в руки, развернул. Прочесть невозможно: персидская вязь текста, кабаллистические знаки. Швырнул обратно. Выскочил на крыльцо, закричал:

– Мертвый хозяин! Похоже – удар его хватил, холодный уже. Мне тут делать нечего!

Первуша избу обошел, по жердям на ворота взобрался. Мужики помогли на подводу спуститься.

– Обскажи, что видел.

– Мертвый лежит у сундука с бумагами. Синий весь, с багровыми пятнами, закоченел уже. Умер вчера.

– Кондратий хватил, точно, – авторитетно заявил один из мужиков.

Кондратием в народе называли апоплексический удар, кровоизлияние в мозг. А для Первуши – как бальзам на душу. О змеях не заикнулся никто.

– Как теперь хоронить будем? Собака во двор войти не даст.

Ну, это Первуше уже не интересно. С телеги спрыгнул, на хутор отправился. Вроде человек умер, а у него как камень с души упал. Для других – печаль, тризна. А только обличьем Хован человек, а душа черная, воистину – порождение Дьявола. Не доходя до хутора, свернул на дорогу, ведущую к Марьиным Колодцам. Любопытство снедало – спал морок с жителей или нет. Путь быстро одолел. Остановился на опушке. Деревня перед ним как на ладони. Со стороны поглядеть – обычная жизнь. Селяне ходят, дети бегают, в «пятнашки» играют, да в лапту. Слышно, как хрюкают свиньи, мычат коровы, кудахчут куры. Жизнь идет, а не замерла, какой он увидел деревню в первый раз. Только жители о мороке не помнят и не знают, кому обязаны избавлением от заклятья. На обратном пути Первуша песни распевал почти в голос, не слышит же никто. И голос был, и слух, а петь прилюдно стеснялся, песен мало помнил. Мать петь любила, да не все слова песен запомнил Первуша. А от Коляды песен не слышал никогда.

Казалось бы – конец пришел чернокнижнику. Ан продолжение было. Сочли селяне, что бумаги в сундуке ценные – записи податей, другое что? Сообщили тиуну, приехал. Как человек грамотный, сразу понял, что за бумаги, о чем народ известил. Да отбыл сразу. Селяне припоминать стали – у кого корова неожиданно пала, у кого дитятко болело долго и непонятной болезнью. Один селянин вспомнил о Марьиных Колодцах. Как водится, свалили все несчастья в одну кучу, порешили всем сходом – Хован во всем виновен. А с колдуном, пусть и мертвым, расправа одна – огонь. Упокой Хована на кладбище, по ночам вставать будет и пакостить. Недолго думая, запалили избу с мертвым телом. Все село вокруг собралось поглядеть. На всякий случай ведра с водой имели, чтобы огонь на соседние постройки не перекинулся. Да только изба Хована на отшибе была, не любил людей ключник, строился поодаль. Так и возникло в селе пожарище. И никто на этом месте не строился никогда, считали – проклятое место.

Жизнь у Первуши наладилась, текла размеренно. Мед первого медосбора кончился, зато число болящих прибавилось. Пролечившиеся рассказывали знакомым, родне. Народная молва быстро о знахаре молодом разнеслась. Каждый, кто за излечением приходил, приносил что-нибудь: кто лукошко с яичками, кто горшочек сметаны, кто рыбку свежую или вяленую. А ремесленники отдаривались кто деревянными поделками, кто кожаными – ремнем поясным, кошелем, ичигами мягкими. С Первуши тяжкое бремя добывания продуктов спало. Оно и не тяжело на торг сходить, но не деньги за мед дают, а продукты. И зачастую не те, что потребны. Рыба – оно хорошо и нужно, но в хозяйстве может мука кончиться. А без хлеба на столе какая сытость? Да выбора не было. Когда уж знакомства в окрестных селах и деревнях завел, заказы делать стал. Многие недуги удавалось травами вылечить, заговорами. Как свободное время случалось, Первуша не баклуши бил, а в лес шел – травы и коренья лечебные собирать. Зимой-то они ох как пригодятся! Развешивал на бечевках под навесом сушиться. Нельзя, чтобы на травы солнечные лучи попадали, вся польза