медленно за бечевкой потянулся, корзинку к себе подтянул, через плечо перебросил. Пора уходить. Дверь в комнату прикрыл, выскочил на крыльцо. Замок на досках лежал. Подобрал, вдел дужку в петли, заговор прочитал, дужка со щелчком закрылась. Первуша подергал для верности. Первый раз открывал-закрывал замок таким способом. Опять Коляду добрым словом помянул.

С крыльца на собаку глянул – спит. К тыну кинулся, по веревке наверх вскарабкался. Веревочную петлю с заостренного бревна сбросил: нельзя следов оставлять. Сам с тына спрыгнул. Не удержался на ногах, на бок упал. Поднявшись, одежду отряхнул. Не спеша, вразвалочку село по задам обошел – и на тропинку к хутору. Руку на сердце положа, неприятно было. Как тать действовал, только что не украл ничего. Но в чужое жилье забрался и смертельную ловушку для колдуна приготовил. Теперь только ждать, чем кончится. Хован не дурак. Злобен и злопамятен, но умен. Может быть, какие-то чары колдовские задействует, узнает, что чужак в избе был. Даже если человек покинул комнату, остается невидимый для простых людей след. Да не на полу, а в воздухе.

С Купавой пообедал щами да с ржаным караваем. На лавку улегся, припоминать стал. Все ли правильно сделал? И подскочил. Вот же дубина стоеросовая! Опрометью из избы кинулся, по дорожке к селу мчался как на пожар. Пса-то Хована он наговором усыпил, так и дрыхнет. Вернувшись, Хован насторожится сразу. Вопрос в том – вернулся Хован или нет? Запыхавшись, по задам к владению ключника подошел. Прижавшись спиной к тыну, отворотный наговор прочитал. Потом к щелке в заборе приник. С этого места собачьей будки не видно. По улице кто-то проехал на телеге. Сразу послышался басовитый лай. По голосу опознал – пес Хована гавкает. Фу, пронесло! И как же он обмишулился?

Когда вернулся на хутор, его встретила встревоженная Купава:

– Что случилось? Ты убежал, как пчелой укушенный.

– Пустое, забыл кое-что.

Мелочь упустил, но все могло сорваться. Вроде память хорошая, а оплошал. Утром, после завтрака, стал туески с медом в тачку укладывать. Вдруг приближается стук копыт. К избе всадник подлетел – мужик в косоворотке.

– Ты Первуша-знахарь будешь?

– Я.

– С ключником неладно что-то. Собака его всю ночь выла. Сам не выходит. Мы уж и камни в избу кидали, полагали – спит крепко. Ворота изнутри заперты, а и войди – пес у него зело огромен и зол.

– И что же ты предлагаешь?

– Дык Хована посмотреть. Вдруг занедужил тяжело.

– Я не против, а собака?

– Лестницу подтащим, по ней через тын переберешься. Собака-то на цепи, не спустил ее вечером Хован.

– Ну коли так, пойду.

– За мной на лошадь садись, все быстрее будет, и держись покрепче.

Лошадка не верховая, а ездовая. Под телегой привыкла ходить, а не скакать. И седла на ней нет. Мужик выпряг ее да на спину дерюжку кинул. Трясет сильно, держаться только за мужика можно. Уже на ходу Первуша спросил:

– А ты-то каким боком к Ховану?

– Дык подать привезли, рыбу вяленую. Связки в амбаре подвесить надо, на сквознячке. А он не открывает ворота. Не ко князю же в Елец ехать? Эдак до вечера не обернемся.

Перед воротами Хована уже небольшая толпа собралась, человек тридцать. Беседуют меж собой, что же случиться могло? Первуша с мужиком с лошади спрыгнули.

– Знахаря привез, – громко объявил мужик.

– Пусть посмотрит! – завопили в толпе.

– Лестницу давайте, я пса опасаюсь, – заявил Первуша.

Что толпа – это неплохо. Без соизволения хозяина в чужой дом входить – преступление, за то под княжеский суд попасть можно. Но не тайком он делает, по просьбе селян. Видоки-свидетели есть.

Мужики лестницу к тыну подтащили с левой стороны от ворот. Первуша наверх взобрался, спускался уже по полотнищу ворот, ступая на поперечные жерди. Пес, видя чужака, исходил неистовым лаем. Глаза зеленые, изо рта слюна летит, с цепи рвется. Серьезная псина, если с цепи сорвется или ошейник порвется, быть беде. Мужики уже телегу к тыну подогнали, на нее взобрались, из-за тына выглядывают, советы подают:

– Ты, знахарь, избу-то слева обойди. Так собака тебя не достанет.