В зале наступило молчание — судя по приведённым цифрам, роща съехала на юг приблизительно на пятьсот метров.

— Данные получены соответствующими службами военно-морского флота США. Аналогичная картинка наблюдается и нами, нашими национальными средствами разведки. Вопросы?

Тишина…

— То есть, вы хотите сказать, что мы видим совсем не то, что происходит в действительности? — задал вопрос один из офицеров ВМС.

— Если у вас есть другое объяснение происходящего, то я с интересом готов его выслушать.

— Иными словами, мы наблюдаем мираж… — заметил другой офицер.

— И удивительно качественный мираж! — согласился Николаев. — Я бы даже сказал — рукотворный мираж! Убедительный, и очень близкий к реальности. Уж и не говорю о том, что подошедший корабль с грузом ракет тоже таинственным образом куда-то исчез — а ведь это не иголка!

— Х-м-м… пещеры? — предположил кто-то из слушателей.

— Если только рукотворные… и достаточно большие, чтобы принять целый корабль. Впрочем, судя по тем сведениям, которыми мы располагаем, кроме погребов для хранения снарядов и боезапаса, построенных ещё семьдесят лет назад, на острове нет больше никаких крупных подземных объектов. А те, что есть, хорошо изучены и не могут служить в качестве укрытия такого размера.

Докладчик обвёл взглядом остальных офицеров.

— Есть ещё какие-нибудь гипотезы, джентльмены?

Этому совещанию предшествовала ещё одно — только проходило оно гораздо севернее и не в таком расширенном составе. Здесь не было специального докладчика — с темой были знакомы все присутствующие. И каждый имел возможность высказать своё мнение, ничуть не согласовывая его с остальными.

— Собственно, на повестке дня у нас только один вопрос! — начал глава государства. — И он предельно конкретен. Мы будем воевать с «утюгами» в одиночку? Или будем искать союзников? По факту, союзник у нас может быть только один — США. Все прочие либо не обладают должным потенциалом, либо не заинтересованы в войне по самым разным причинам. Да, Китай, скорее всего, нас поддержит. Но сильного флота у него нет. Да и, кроме того… есть и иные соображения.

— А именно? — поинтересовался Академик.

— Извольте, — кивнул главный дипломат страны. — Одним из союзников вайнов является Австралия. А это — британское содружество наций. И любой недружественный жест в их сторону с нашей стороны, пусть даже и в союзе с Китаем — и НАТО тотчас же встаёт на дыбы. И не только НАТО…

— Понятно…

— Нам гораздо выгоднее иметь США и НАТО союзниками. Даже их нейтралитет нас устроит, хотя, конечно, союз намного лучше! — заметил министр обороны.

— Но ведь в этом случае, нам много чего придется объяснять… И даже что-то отдать! — Академика было трудно убедить. — А где гарантия того, что в э т о м случае те же США не выберут д р у г у ю сторону? Ведь серьёзных аргументов — теперь уже против них, у нас будет не так уж и много! Это первыми что-то исследовать трудно — а вот воспроизводить ч у ж и е результаты гораздо легче!

— Ну, всего им никто отдавать и не собирается… — хмыкнул министр обороны. — У нас почти полтора года только на исследования ушло, да год на разработку своих образцов вооружения. Уж этих-то данных им точно не видать!

— И, тем не менее, вопрос поднят серьезный! — покачал головою президент. — Мы, разумеется, не рассчитываем на то, что все наши аргументы будут восприняты на веру, без подтверждения. И уже более года соответствующими специалистами прорабатывался, в том числе, и этот аспект. Вот, прошу!

На столике появилась тонкая пачка бумаг. Справка была отпечатана в нескольких экземплярах — по числу присутствующих.

На какое-то время в комнате наступила тишина — народ внимательно читал документ.

— Ну, что я могу сказать… — министр иностранных дел положил бумаги на стол. — При таких-то аргументах… тут и папу римского можно в православие обратить! Всегда бы так! Лично я не вижу особенных затруднений для проведения переговоров, во всяком случае — на первых порах.

Директор ФСБ с ответом чуть промедлил. Ещё раз просмотрел справку.

— По линии спецслужб, в принципе, давно уже установлено определённое взаимодействие. Они, естественно, подозревают,