— Сэр, сообщение от радистов!

Лейтенант Николас повернулся в сторону и снял трубку телефона.

— Да?

— Сэр, принят кодовый сигнал! Тот самый, о котором говорилось в полученных инструкциях. В одиннадцать двадцать нами был дан запрос на указанной частоте — и вот, через пять минут пришёл ответ.

— Характеристики сигнала?

— Слабый, на пределе слышимости. Но принят четко, вся серия прошла без искажений.

— Что вы должны сделать по инструкции? — поинтересовался командир патрульного катера.

— Ретранслировать сигнал на базу.

— Выполняйте! — и лейтенант вернул трубку на переборку.

Хоть какие-то новости… а то болтайся неведомо где, без каких-либо внятных объяснений от командования. Никакого оживлённого судоходства в этой части моря не наблюдается, так, изредка проходят какие-то суда… Но проявлять к ним интерес запрещено, да и на глаза показываться нельзя. Это военному-то кораблю? Даже радиолокатор не рекомендуется включать — только при движении. А сейчас катер стоит на якоре и соблюдает практически полное радиомолчание.

Да расскажи Николас об этом кому-нибудь из сослуживцев — так на смех поднимут! Ладно, если бы была война — разведка, дело нужное и почётное. Но с кем находится в состоянии войны ВМС США? Где на белом свете сыскались такие дураки?

— Сэр, сообщение передано. Получено подтверждение, — сообщил динамик переговорного устройства.

А где-то совсем далеко, в большом каменном доме, неприметный сотрудник запустил на компьютере программу расшифровки полученного сигнала. Он не знал от кого поступило сообщение, и каким путём оно попало к нему. Да его и не слишком-то волновали подобные вопросы.

— Андрей Иванович, — произнес он в телефонную трубку. — Есть данные по расшифровке.

— Координаты и техническая информация?

— Присутствуют в полном объёме.

— Перешлите мне эти данные.

И на большой карте где-то в серьёзном кабинете сделали ещё одну отметку. Там их уже хватало — весь путь корабля, после выхода из Одессы, был отмечен точно и без пропусков.

А в соседних кабинетах разбирали другие данные, которые тоже содержались в принятом сигнале. Там было много чего интересного. Неведомые спецы, что как-то ухитрились впихнуть в деревянные ящики с грузом сложную аппаратуру, своё дело выполнили на пять с плюсом!

Шло время, и уже можно было как-то прикинуть возможный пункт назначения корабля. Некоторые варианты отпали, судно с ракетами туда не пошло. Зато другие — наоборот, стали вполне реальными.

И как результат всех этих мероприятий — сорвались, уходя в небо, с аэродромов боевые самолеты. Неторопливо поднялись в воздух тяжелые транспортники. В объёмистых чревах они тащили по воздуху то, без чего немыслима работа их более скоростных и маневренных собратьев.

Находящиеся в море корабли изменили курс — к ним поступили соответствующие указания. Где-то в глубине развернулись и подводные лодки — и к ним тоже пришли зашифрованные послания.

Топоча тяжелыми ботинками по трапам, поднимались на борт транспортов морские пехотинцы. Для них всё происходящее являлось пока внеплановыми учениями, и им вслед махали с берега подружки. Ничего, пройдёт совсем немного времени — и бравый Джонни снова вернётся к возлюбленной! Совсем скоро — ты только жди!

Готовились к своей битве и дипломаты. Перерывались горы бумаг и горели тусклым светом мониторы компьютеров — искались нужные прецеденты и заранее готовились объяснения — на любой случай.

— А если МИД Великобритании сошлётся на вот этот договор?

— В данном случае мы должны будем аппелировать к решению Генеральной Ассамблеи ООН от вот этой даты… Там подобная ситуация, в принципе, предусмотрена.

— Не скажите! Подобная — возможно, но ведь в данном конкретном случае нарушаются положения конвенции…

— А в таком случае можно будет привести ссылку на международный договор от 1936 года! Формально — он ещё действует, и его никто не отменял!

И так далее и в том же духе и тому подобное…

Война — она не всегда ведётся только на поле боя. И в тихих кабинетах, бывает, вспыхивают такие страсти и эмоции — как