– Повезло еще, что Уатель столько одежды взяла, – обронила Таэльмина, неторопливо грызущая сухие колбаски, сделанные из орехов, сухофруктов и меда, – всему отряду хватило, а старое отдали им.

Впрочем, об этом уже знали почти все, кроме спящего Алдера да ужинавшего в своей комнате Меркелоса, объяснившего такую причуду разболевшейся рукой.

– Ничего у него уже не болит, – неодобрительно покосился Селайвен вслед советнику, утаскивающему на второй этаж миску с едой, но Хатгерн только отмахнулся – сидеть за одним столом с предателем у него не было никакого желания.

Тем более типары обещали рассказ, а Меркелос имеет отвратительное свойство все сведения, какие попадают в его грязные лапы, почти немедленно превращать в оружие против слишком откровенных собеседников.

– Если бы я знала, – покосилась на босоногих соседей Уатель, ставшая после разговора с Таэльминой необычайно тихой и кроткой, – то заранее запасла бы для них побольше сапог и одежды.

– Спасибо, но дома у нас все есть, – оглянулся на нее молодой белокурый мужчина, не уступавший привлекательностью Селайвену, а телосложением и ростом намного выигрывающий у него в глазах девушек.

На него даже Уатель поглядывала с задумчивой мечтательностью, а Мейсана так просто пламенела жарким румянцем, когда нечаянно встречалась взглядом с бывшим типаром.

– Как его имя? – тихо осведомился герцог у Ганти и невольно насторожился, получив в ответ лукавую усмешку.

– Ап, может, споешь нам? – с самым невинным видом спросил у толпы оборотней мастер-тень, и красавчик ответил ему ехидной ухмылкой.

– Я уже давал обещание не петь, а нарушать слово нехорошо.

– У того был совсем другой голос… – еще сомневался Хатгерн, но уже догадался, для чего типарам меняют не только внешность, но и голоса.

Их не должен узнать никто из бывших знакомых или родичей, и это жестоко вдвойне.

– Я беру свои слова назад. Если бы я вообще подозревал, никогда бы вас не выбрал.

– Вот потому никому ничего и не объясняют, – печально глянул на него Ов, – тогда нас никто брать не станет, и причин для этого найдется множество, можешь поверить. От мести до зависти.

– Чему уж тут завидовать, – фыркнул Харн и нахмурился, заметив, как развеселило это замечание типаров.

Да и не только их, Ганти с Ительсом тоже улыбались как-то странно.

– Извини, твоя милость, – заметив сведенные к переносице брови герцога, повинился Ов, – я тебе обещал немного рассказать о нашей жизни, сейчас самое время. Ну, сначала о завистниках…Тут все просто – дриады владеют живой силой и нас ею лечат, потому и живем мы почти вдвое дольше других людей.

– Да разве это жизнь? – снова вырвалось у герцога, и он тотчас крепче стиснул зубы, давая себе слово молчать, какие бы удивительные новости не услышал.

– Каждый выбирает по себе, – не обиделся типар, – нам нравится. Но не думай, будто дриады принимают каждого, кто доберется весной в их лес. Все проходят испытания, и большинство просыпается у подножия Граничных гор теми же, кем вошли в зачарованный лес. Лишь очень немногие остаются в лесу. И то далеко не все в лошадиной шкуре.

– Так я и думала, – словно для себя отметила тень, – что слова про козла были не шуткой. Ну и как же вы после этого едите мясо?

– Дриады никого не превращают в козлов, – укоризненно глянул на покрасневшего блондина Ов, – те, в ком злоба, зависть и жестокость подавляют все остальные качества, доживают век гиенами и шакалами.

– Ну а когда их наберется несколько сотен… – прикинул Харн, но Ов снова покачал головой.

– Таких неисправимо злых и подлых за все время было всего десятка два, не больше, а век у гиен намного короче даже лошадиного, и никто им его не добавляет.

– Жестоко… – постановила тень и, подумав, твердо добавила: – Хотя мне, пожалуй, нравится.

– Да, – согласился Харн, – наказание жестокое, и наверняка у дриад есть объяснение, почему они так поступают, хотя могли бы обойтись с ними проще – поставить метку и отдать на суд людям.

– Дриады не глупы, – мягко заметил Ов, – и прекрасно знают, как поступят с негодяями люди. И получится, что на самом деле это они кого-то приговорили к смерти, а смерть дриадам ненавистна.

– А издевательство над людьми приятно, – пробурчала Мейсана, с сожалением поглядывающая на Апа.

– Никто над нами не издевается, – вздохнул Ес, – мы сами выбрали такую жизнь. Выбирают же некоторые море и месяцами добираются до жемчужных отмелей или коралловых рифов. Чем их жизнь лучше нашей? Только тем, что внешне они похожи на