– А мы в этом никогда и не сомневались. – В эту усмешку герцог постарался вложить все презрение и всю ненависть, вскипавшую в его душе.

– И не обещали не попытаться его опровергнуть, – послала мужу одобрительный взгляд Таэль.

– Мин, – предупреждающе нахмурился Ганти, – ты ведешь себя неразумно!

– Скажи прямо – как дурочка, – ехидно скривила красивые губки тень, – и вообще можешь не стесняться в выражениях. Ты же сам научил меня пропускать мимо ушей оскорбления тех, кого я зачислила в число своих противников. Или считаю пустым местом.

– Я тебе не враг. – В спокойном голосе Ганти проскользнула горькая нотка, но Хатгерн и не подумал поверить в ее искренность. Слишком хорошо мастер-тень умеет изображать разные чувства, и слишком нечисты его методы достижения цели, чтобы растопить хоть на миг ярую неприязнь, вспыхнувшую в душе герцога при первой встрече.

– Но ты мне и не друг, – непримиримо отрезала герцогиня, – и этим все сказано.

– Довольно препираться! – Светловолосый сделал к супругам еще шаг и сдержанно скомандовал: – Таэльмина, иди в свою комнату. Отпусти ее, Хатгерн.

Герцог почувствовал, как его руки вмиг расслабились, заскользили вниз, словно зажили собственной жизнью, как отстранилась тень, намереваясь шагнуть прочь. Он напрягся, силясь вернуть себе власть над телом, и в тот же момент проснулись все его амулеты. Мгновенно закололи иголочки герцогского пояса, потяжелел в родовом амулете камень защиты, и начал нагреваться браслет. Но преодолеть или снять заклинание блондина это не помогло. И напрасно Харн, стиснув от напряжения зубы, попытался послать мысленный приказ своим пальцам, руки продолжали оставаться чужими. Воля незнакомца или его магия оказалась слишком мощной, и жена с каждой секундой становилась от герцога все дальше.

Хотя и она пока не сдалась; с тревогой следивший за лицом тени Харн видел и ее стиснутые зубы, и выступивший на лбу пот, но все четче понимал, что эта схватка ими уже проиграна. Слишком сильны оказались представители старших рас, чтобы можно было устоять перед ними с помощью нескольких амулетов, этими же существами и зачарованных.

Пальцы тени отчаянно вцепились в ускользающую ладонь мужчины, который несколько дней перед людьми и святыми духами считался ее мужем, но так им и не стал. Хотя она к тому и не стремилась.

Но тогда это было ее собственным выбором и ее личным делом. И Таэльмина могла в любой момент свернуть на другой путь, герцог недвусмысленно показал свой интерес к ней и твердость своих намерений. А теперь вдруг оказалось, что она не хозяйка ни себе, ни своим намерениям и словам.

И хотя тень еще не до конца довела свой эксперимент и выяснила далеко не все интересующие ее детали местного бытия, совершенно ясно ей было одно. Всем присутствующим в этой комнате, включая нагарда, очень ловко играющего роль лакея, было нестерпимо интересно посмотреть, как долго и упорно они с Харном станут бороться за возможность самим выбирать себе судьбу и жить по собственным принципам.

Но кроме этого тень догадывалась и о другом. Все их экзаменаторы довольно сильные маги и, следовательно, могут ощущать магические существа и предметы. Ведь есть же у жрецов, куда в герцогствах зачастую идут одаренные, свои способы и амулеты для проверки подростков на возможность управлять незримой силой!

Получается, маги уже могли заметить или почувствовать действие или наличие имеющихся у пленников артефактов. И в таком случае ей нужно сейчас принять непростое решение, как поступить – попытаться показать хозяевам силу своей защиты сейчас или отложить демонстрацию на потом?

Рука Харна снова дернулась, без малого разъединив их прикосновение, и тень невольно подняла глаза, чтобы взглянуть ему в лицо, на котором уже почти уверенно могла прочесть все тайные и явные чувства. Ну так недаром же этому умению ее учили особенно упорно!

Боль и отчаяние, ненависть и тревога – как много всего сказали ей стиснутые губы герцога и его прищуренные глаза! И смешанная с беспокойством затаенная нежность, пробудившаяся в этих глазах в тот момент, когда он поймал ее взгляд.

Четкое понимание, за кого именно экспериментаторы намерены взяться вначале, яркой молнией вспыхнуло в мозгу тени, и в этот краткий миг Мин сделала выбор. Не станет она долго выматывать компанию людей и нелюдей испытанными методами теней, тем более Ганти знает их не хуже бывшей ученицы и может играть в эту игру почти бесконечно.

Просто выложит одним махом на обозрение хозяев приюта все секреты и посмотрит, какие хитрости заготовлены у них на такой случай. Все равно это когда-то придется делать, так почему бы не сейчас?

Крохотная иголка, пропитанная драгоценным зельем, на несколько мгновений многократно увеличивающим способности человеческого тела, была вставлена в цепочку ее личного амулета с таким расчетом, чтобы исключить всякую вероятность