пользование, как вещь или захваченный на вражеской территории трофей.

– Ты – тень, Мин, – строго одернул ученицу Ганти, – и не забывай главных правил ремесла. Никогда не связывать себя никакими узами с подопечными! А магические знаки, какими жрецы узаконили в глазах людей унизительный статус лаэйры, уже исчезли с ваших рук.

– Да, – горько усмехнулась девушка, – я была тенью. Но ты столько раз объявлял об этом во всеуслышание, что мое ремесло потеряло всякую ценность. И прежде всего для меня самой. Поэтому я решила от него отказаться… и принять предложение герцога Крисдано стать его законной женой. Обручение уже состоялось и закреплено клятвой.

– Здесь не имеют силы клятвы гоблинов, – глядя на гордо выпрямившуюся девушку, с сочувственной улыбкой произнес блондин, – и потому вам придется жить порознь. Для каждого знатного мужчины, сумевшего перейти через горы, в городе обычно устраивается ярмарка невест, и он имеет право выбрать любую понравившуюся девушку. Ну а тень получит особую работу… но об этом мы будем говорить не здесь.

– Мне не нужна ваша ярмарка, – категорично отказался Хатгерн, не думая отпускать Таэльмину. Впрочем, она и сама не делала попыток отстраниться. – Я уже выбрал себе самую лучшую жену и не намерен никому ее отдавать. А ритуал лаэйры действительно не для нее, и, как только появится возможность, мы проведем главный. Если, разумеется, у вас тут скрепляют супружество ритуалами, а не меняют женщин каждые полгода, как в подгорном поселке.

– А если не скрепляют? – живо заинтересовался блондин.

– Значит, проживем и с теми клятвами, какие уже дали, – мигом огрызнулась тень, – я своему мужу верю.

– Я тебе тоже, – не отстал от нее герцог и нежно поцеловал девушку в висок.

– Но ведь эти клятвы никем не закреплены, – презрительно процедил вампир, – и в глазах людей вы будете блудниками.

– Кроме того, – стоял на своем Ганти, – старшие тени не дают тебе, Таэльмина, разрешения на замужество. И еще за тобой должок перед гильдией. Бенфрах выдал тебе защитный амулет, и мы думаем, именно он помог вам перейти через границу.

– А ведь было время, когда я тебе доверяла, Ганти, – разочарованно усмехнулась тень, – и считала самым честным и порядочным изо всех, кого знала. Но потом поймала на лжи раз, другой… и теперь не верю ни одному слову. Поэтому зря ты меня пугаешь и надеешься, будто я гордо брошу к твоим ногам амулет Бенфраха. Ошибаешься. Глупой и наивной графской дочки больше нет. Вы слишком долго гнули и ковали мой характер, и теперь я совершенно иной человек. И отлично умею считать собственные долги и обязательства. Потому и заявляю при всех: ни одной медяшки я гильдии не должна.

– Подтверждаю, – снова поцеловав тень, уверенно улыбнулся Хатгерн, – если бы ваша гильдия ценила Таэльмину, никогда бы не позволила Зарвесу отправить ее в Тангр в качестве трофея для победителей. Без единого шанса на выбор.

– Просто твоя милость плохо знает возможности теней, – едко ухмыльнулся Ганти, резко побледневший после отповеди ученицы, – если бы она захотела, могла бы уйти из Тангра в любой момент.

– Думаю, Таэль знала условие договора о контрибуции, – помолчав с полминуты, заглянул герцог в глаза жены и по чуть виноватому взгляду понял, что угадал, – вот и не захотела свободы за чужой счет.

– Извини, – тихо вздохнула тень и плотнее прижалась к его плечу, – я и правда прочла, хотя Зарс прятал его от меня под секретный замок.

– Мне уже несколько дней хочется подарить ему что-нибудь очень дорогое, – с притворным огорчением признался Харн, – иначе я чувствую себя неблагодарным невежей. Он отдал мне главную ценность, какую имел, а я еще ничего не отправил в ответ.

– По-моему, – холодно обронил вампир, – они думают, будто мы с ними шутим. Или запугиваем.

– Нет, мы так не думаем, – отозвалась тень, – нам кажется, вы пытаетесь нас спровоцировать на какие-то поступки… и подловить на ошибке.

– Очень грязный и подлый способ влияния на людей, – искренне вздохнул герцог, – но что с них взять? Они тысячи лет играют людьми, как дети куколками, и не в наших силах их остановить. Идем, Мин, ты хотела умыться.

– Стоять, – ровным голосом произнес блондин и сделал к супругам один шаг. – Таэльмину в ее комнаты проводит Жесс. А Крисдано ответит нам на несколько вопросов.

– А если я не пойду? – по-детски наивно распахнула глаза тень, но Хатгерн ощущал, как напряглась ее гибкая фигурка, словно готовясь к прыжку.

Скосив глаза, он заметил, что и руки невесты уже не скрещены независимо на груди, а незаметно опустились ниже, готовые в любой момент опуститься на рукоятки оружия. И поспешил последовать ее примеру, не особенно стараясь скрывать свои намерения. Вряд ли мастер-тень еще не понял, к чему готовится его бывшая ученица.

– У нас найдется убедительный довод, – с прежней язвительностью сообщил вампир.