Беженцы из прибрежных герцогств приходили сюда не часто, а девушки среди них попадались и вовсе крайне редко.

Таэль не стала мешкать, шариком выкатилась за Ительсом, и на нее сразу же с двух сторон обрушились целые потоки ледяной воды. Но тень даже не охнула и не приостановилась ни на миг, лишь пониже опустила голову и почти бегом ринулась догонять размеренно шагавшего Ительса.

Разглядев, как ускользает беззащитная добыча, не позволив им всласть насладиться своей растерянностью, смущением, обидой и проступающими сквозь мокрую одежду очертаниями девичьей фигурки, шутники заторопились. Заготовленные бадейки с водой замелькали еще быстрее, обливая впопыхах не только новенькую, но и стоящих напротив зевак. Досталось даже лекарю, к которому девчонка жалась, как к последней надежде, но он шагал молча, делая вид, будто не замечает усердия чересчур разошедшихся парней.

Загоревшиеся азартом травли поселенцы постарше, жадно наблюдавшие за этим представлением, подзуживали молодежь, давали советы, отпускали фривольные шуточки и никак не желали угомониться.

Кто-то из них выкрикнул приказ тащить еще воды, да зачерпывать прямо из ставка, некогда бежать по домам за натасканной с вечера, и парни немедленно ринулись исполнять эту команду.

И тогда незнакомка вдруг резко остановилась и повернулась к ним лицом.

– Скажите… – Ее звонкий голосок прозвучал криком раненой птицы и заставил приостановиться всех любителей сомнительных шуток. – Вы всегда такие подлые… или только сегодня?

– Ты! – возмущенно прищурился, глядя на девушку, плечистый парень с мускулами и фигурой молотобойца. – Не успела прибежать, а уже обзываешься!

– Не притворяйся, – уставилась на него яростным взглядом Таэль, – на дурака ты не похож, значит, вопрос хорошо понял. Я спрашиваю, вы всегда вместо того, чтобы обогреть и накормить перемерзших и усталых беглецов, поливаете их ледяной водой? Да еще и радуетесь так, будто сделали доброе дело!

– А ты… а ты… не прячься под шубой! – выскочил вперед прыщеватый парнишка и смерил незнакомку наглым взглядом водянистых глаз. – Покажи товар лицом.

– А мне говорили, будто тут люди живут, – горестно покачала головой тень – и я ведь почти поверила…

– Да что с ней попусту разговаривать, – закричал, расталкивая остальных, коренастый крепыш с бадейкой в руках и с размаху выплеснул ледяную воду прямо в лицо девушке.

В толпе одобрительно заржали, засуетились, пробираясь поближе к жертве, подоспевшие с полными бадейками шутники… но вдруг шум начал быстро стихать, сменяясь тяжелым, отрезвляющим молчанием.

– Ну, чего же ты? – Оглянувшись на принесших воду друзей, прыщеватый подросток с силой потянул из рук резко остановившегося парня бадейку, не замечая виноватого разочарования во взгляде дружка. – Давай уже, лей!

– На! – зло выдохнул тот, резко поднял свою посудину, перевернул и вместе с водой нахлобучил на голову паскудника.

А затем резко развернулся и размашисто пошагал прочь. Вслед за ним, стараясь не встречаться взглядами с полными укора глазами застывшей статуей девчонки, начали молча разворачиваться в сторону своих домов и другие поселенцы, разом забыв про брошенные посреди дороги бадейки.

Встревожившись возникшей странной тишиной и резкой сменой настроения толпы, Ительс, успевший отойти на полсотни шагов, оглянулся и почти бегом ринулся назад. Подскочил к ученице, схватил за мокрую руку, заглянул в лицо и озадаченно присвистнул, обнаружив абсолютно неожиданное зрелище. Из мелких ранок на ее лбу сочились алые капли, собирались в струйки, стекали по щекам и губам, капали с подбородка на мокрые ленты чужого чепца.

– Идем, – нахмурился лекарь, почти силой развернул ученицу в нужном направлении и, не отпуская ее руки, торопливо повел девушку к небольшому двухэтажному дому, поясняя на ходу: – Внизу я занимаюсь целительством и алхимией, на верхнем этаже живу. Ученик жил на чердаке, там я сушу травы и отгорожена каморка. Еще есть свободная комнатка рядом с кухней, еду мне приносят женщины из дома невест… которых ты сегодня ограбила.

– Чем вы тут расплачиваетесь? – тихо спросила Таэль. – Не может же быть, чтобы ничем не торговали?

– Конечно, торгуем, – согласился Ительс, исподтишка наблюдая за нею. – Самое дорогое здесь – солнечный жемчуг, потом магические вещи, кристаллы и украшения. Дешевле всего золотые монеты, кузнецы делают из них кольца или переплавляют на мелкие вещицы. А как тебя зовут?

– Коротко – Мин. – Тень давно приняла решение не называть тут свое полное имя и продолжила прежний разговор: – А для добрых женщин у меня есть несколько монеток. Одежду я сама приведу в порядок.

– Охотно верю, ты девушка умелая, сразу видно, – распахивая перед ученицей калитку, усмехнулся лекарь. – Так где будешь