скалы.

– Зря надеешься, – сочувственно улыбнулся ей старшина, незаметно продвигаясь ближе, – стражи никогда не оставляют свои ходы открытыми. А приносят сюда с границы лишь тех, кому на той стороне угрожала гибель или истинная опасность. И не бойся турнира, у нас очень мало женщин, и потому к борьбе за невесту допускаем только десятку самых лучших. Тех, кто добыл больше всех солнечных жемчужин. Но победителей будет всего трое… из них и выберешь.

– Сама я не имею права сражаться? – осведомилась с интересом слушавшая его тень.

– С кем?

– С этим вашим победителем.

– Он и так будет принадлежать тебе душой, телом и всем имуществом, – ухмыльнулся Кранд и неожиданно подмигнул.

Любая девушка на месте тени сочла бы это фривольное обращение признаком особого внимания, но Таэльмина знала точно – мигал туземец вовсе не ей, а своему здоровенному помощнику. И угадала: едва получив условный знак, крепыш стремительно ринулся на нее со спины, торопясь осуществить довольно простой, но верный план – захватить первой женщину, чтобы после можно было вить веревки из ее спутника.

Однако он на миг упустил из виду невозмутимо сидящего на своем месте Харна и потому не сразу понял, откуда на ровном месте молниеносно возникла нога в тяжелом походном сапоге, поставившая ему ловкую подножку. Секунду спустя здоровяк уже лежал на полу вниз лицом, а сидящий на нем верхом герцог торопливо и умело стягивал туземцу за спиной руки добытой у советника веревкой.

Эта стремительная схватка не прошла мимо внимания Кранда, и он немедля ринулся на помощь телохранителю, неосторожно оставив девчонку без присмотра. И тотчас поплатился за свою опрометчивость, тень мгновенно нанесла ему один из тех ударов, которые являются тайной гордостью ее ремесла. Старшина мешком рухнул к ее ногам и хотя все видел и слышал, зато несколько минут не мог двинуть даже пальцем.

– Дураки вы, – донесся из угла, где лежал Меркелос, его ехидный и довольный смешок, – умудрились за пять минут нажить полную деревню врагов. И лекаря зачем-то отравили.

– Кого отравили? Да ничего такого мы им не сделали, просто на время связали, чтобы спокойно уйти, – непонимающе нахмурился Харн и глянул в угол, откуда, пошатываясь, выбирался бывший советник. И тотчас выругался в голос, заметив распростертое на полу неподвижное тело лекаря. – Ах ты, гнида! Как только рука поднялась убить человека, пытавшегося тебя спасти!

– А это вовсе не я, – мерзко хмыкнул советник, – это тоже вы. А если бросите меня тут, то и эти двое будут лежать рядом с ним… Вот тогда за вами устроят погоню все местные охотники. Вы можете даже убить меня сейчас, все равно это вас не спасет.

– Почему это? – с показной недоверчивостью осведомилась у него Таэль, осторожно подвигаясь к телу лекаря. У нее было в запасе несколько капель особого противоядия, и испытывавшая к целителям особое расположение девушка очень надеялась с помощью этого редкого зелья спасти туземца.

– Потому. Все мои вещи пропитаны особым ядом, убивающим мародеров и воров медленно и неумолимо, и не действует он лишь на меня. А вы связали местных жителей моей веревкой и ничем теперь не сможете доказать, будто этого не знали… – Меркелос добрался наконец до котелка, жадно выхватил кусок мяса и принялся торопливо жевать, поглядывая на герцога и его лаэйру бдительно и хитро, как хорек.

– Харн, присмотри за этим подлецом, только не убивай, – предупредила тень, оказавшись рядом с лекарем, – он и соврет, недорого возьмет.

И поспешно капнула заветное зелье в рот умирающему, умело раздвинув лезвием ножа его стиснутые зубы.

– Ты хочешь от меня слишком многого, дорогая, – поигрывая лезвием кинжала, желчно процедил Хатгерн, вставая напротив Меркелоса. Однако отнимать у того еду и не подумал. Все равно ему самому она теперь в горло не полезет, после того как там поковырялись толстые и грязные пальцы шпиона, – но я, так и быть, присмотрю. И пусть негодяй не пытается подняться с этого места, вмиг пришпилю к полу, как змею.

– Мне кажется, он не поднимется, – туманно пообещала тень, разглядывая флакончик, выпавший из рук лекаря.

– Спасибо… – через несколько долгих секунд заявил девушке нечаянный пациент, наконец-то открывая глаза, и внезапно усмехнулся: – Хорошее снадобье, не ожидал я встретить такое у беглецов из герцогств. И насчет толстяка ты тоже права… Мои зелья действуют не очень быстро, но наверняка. Поэтому придется нашим друзьям тащить его тело в деревню, и я разрешу с ним особо не церемониться. А вот вам бежать не советую, здесь очень не любят тех, кто не подчиняется общим законам. Могут объявить на вас всеобщую охоту, и тогда вы разом станете ниже всех в приграничье по положению. И когда вас поймают, а поймают обязательно, будете презренными рабами и продавать вас станут на самые грязные работы. Ну а лично на тебе хозяин сможет