– Проклятье…

– Не думаю, – задумчиво выдохнула тень и другим, деловым тоном осведомилась: – Ты быстро дичь разделываешь?

– Может, мне лучше за лапником сходить? – осторожно предложил Хатгерн.

– Без меня никуда не пойдешь, – доставая из-за пояса нож, безоговорочно запретила лаэйра и принялась свежевать свою добычу, – лучше подумай, как нам поступить. Лично я предлагаю вернуться в пещеру и переночевать там, а утром проверить, куда ведет эта тропа. Но у тебя могут быть свои соображения.

– Ты права, – заявил через некоторое время герцог, с удовольствием наблюдая за ловкими движениями ее рук, – нам лучше переночевать там. Никто не знает, какие звери и существа обитают по эту сторону гор.

Тень только согласно кивнула и подавила тайный всплеск старой обиды, Зарвес непременно назло ей придумал бы собственный план и настаивал на нем с упорством молодого бычка.

Вернувшись в пещеру следом за несущей разделанное мясо тенью, Харн немедленно отправился в угол, где ранее нашел хворост. Один камень показался ему похожим на перевернутый вверх дном закопченный котелок, но в тот момент проверять свои подозрения у него не было никакой необходимости. Однако наблюдательность, как и незнакомцы, оставившие в пещере кострище и дрова, его не подвела, котелок там действительно стоял. Под ним нашлась пара мисок, и в одной было немного крупы, а в другой горсть сушеных трав и ягод для отвара.

От приготовления отвара и каши супруги решили отказаться, а котелок забрали, наполнили кусками жирной зайчатины и водрузили на огонь, а затем вместе отправились за лапником.

– Если я вернусь и обнаружу Меркелоса рядом с котлом, – мрачно пообещал герцог, выходя из расщелины в ночь, – это будет последнее мясо в его жизни.

– Я дала ему снотворное вместе с исцеляющим бальзамом, – успокоила мужа тень и вдруг очень серьезно спросила: – Харн, ты хорошо учил древнюю историю? Не помнишь, почему остальные шесть рас заперли наши земли непроходимыми барьерами? И какие именно расы считаются основными, а кто смесками?

– У меня было три учителя, а кроме того, поговорить о древней истории всегда любил отец и его советники, – невесело хмыкнул Хатгерн, – и у каждого из них была своя собственная версия. Понятно мне одно – такие мощные барьеры были сделаны неспроста. И раз отгородили именно людей, стало быть, остальные сочли их чем-то для себя опасными.

– Вот и я про то же, – кивнула девушка и невесело добавила: – И значит, нам не стоит слишком надеяться на гостеприимство местных жителей.

– А лучше вообще ни от кого ничего не ждать, – постановил Харн, – поживем пару дней в пещере, оглядимся и попробуем уйти назад, воины не будут столько времени дежурить в горах.

Тень в ответ только молча кивнула; самое главное она сделала, заронила в душу спутника недоверие ко всем, кто может встретиться им в этих землях, и теперь важнее всего следить, чтобы никто из появившихся нелюдей не заморочил голову герцога своими чарами.

Едва проснувшись, герцог отчетливо понял, как сильно заблуждались они с лаэйрой вчера вечером, полагая, будто удастся несколько дней незаметно пожить в этом неприютном убежище. Непонятно пока, каким образом, но местные жители о них узнали и спозаранку примчались к пещере с охотничьими рожками и барабанами. И теперь соревновались между собой в мастерстве извлекать из этих простых инструментов как можно более шума.

– Такое впечатление, будто их человек двадцать, – желчно прошипела тень, и из-под края плаща Хатгерна, служившего им одеялом, высунулся пышный пучок кудрявых каштановых волос.

– А на самом деле? – хмуро осведомился лежащий рядом с нею мужчина, борясь в глубине души с озорным желанием погладить эти локоны.

Он даже кулаки крепче сжал, памятуя о последнем обещании, скорее клятве, которую пришлось дать лаэйре ночью, когда он разглядел, как она с самым невозмутимым видом устраивается спать на жалкой кучке лапника, закутавшись в свою дешевую мальчишескую курточку.

И лишь эта клятва да грозное обещание расковырять ножом проклятый браслет, если тень начнет кашлять, привели девушку под его меховое одеяло.

– На самом деле их не больше четверых… или даже трое, – прислушавшись, уверенно сообщила Таэль, – у меня был очень хороший учитель музыки.

– Мне крупно повезло, – осторожно пошутил Харн, – у меня самая образованная жена из всех женщин прибрежных