– Эх, раз! Ещё раз! Ещё много, много раз! – в ритме цыганочки приплясывала нечисть, покуда Вакула, сдвинув к переносице грозные брови свои, без предупреждения не шарахнул по ближайшему гробу тяжёлым кузнецким молотом. Щепки так и брызнули во все стороны!

Перепуганный мертвец всеми костями выбросился в соседний гроб, который, не выдержав перегруза, нырнул в сторону, ударяя носом в бочину гроба третьего и всей мебелью врезаясь в обалдевшую толпу нечистой силы. Добрую четверть выкосило на месте…

Вот Господом Богом клянусь, что как минимум у половины оставшихся на ногах резко отбило желание впредь чего-то хотеть от страшной пары кузнеца и гимназиста. Уж больно непослушная жертва встала им поперёк зубов. Хоть вроде бы и в засаду заманили по всем турецким правилам.

– Эй, козаки! – в наступившей тишине взвыл кто-то из придавленных гробом. – Давайте уже по-хорошему. Мы вас уважаем, вы нас, мы вас без боя выпустим, а вы нам ужин оставите! По рукам?

– По мозгам!

Тяжёлый кузнецкий молот вылетел из круга на голос и, судя по малоприятному «бумс!», попал куда надо. Вакула поднял к груди могучие кулаки свои, и Николя, секунду назад пожалевший об утере боевого оружия викингов, решил, что кузнец и так может за себя постоять.

– Паныч, а паныч, – вежливо потеребила его за рукав красавица Оксана, – а як вы думаете, мой Вакула и впрямь меня так любит?

– О, я бы даже сказал, что…

Николя не сразу понял, что его не слушают и в ответе не нуждаются. Увы, с нашими милыми украинскими девушками и не такое бывает…

– Да ведь вряд ли где найдётся в другом месте, хоть бы и в самом Киеве или, скажем, даже в Полтаве, такой молодец, как кузнец! – малым ручейком начала щебетать дивная Оксана, и речь её всё более и более напоминала набирающий силу речной поток. – Он же ж всегда любил меня! Он дольше всех выносил все мои капризы! Я ще в прошлую ночь ворочалась з боку на бок, а не могла заснуть, сама себя бранила за то, що так строга с ним! Та могла бы разок позволить поцеловать себя в щёчку! Мне бы ни о чём не думать, а я, дура, всё думала о нём. И знаете шо, паныч Николя…

– По-моему, вы влюблены в него по уши.

– Хто?! Я?! Ах-ха-ха! – звонко рассмеялась красная, как спелая свёколка, прелестница. – Не-е, ну да, може, трохи, а так не… нельзя разве?!

Ох, Матерь Ты Божия, Пресвятая наша Богородица, да разве ж кто на целом белом свете поймёт хоть когда дивную женскую душу? Николя только покачал головой, а под своды старой церкви взлетел новый клич со свежей идеей:

– Вия! Позовите Вия!

– Да, да, Вия сюда! Только он может разомкнуть круг! Он сильнее всех, он могучий, древнего Вия зовите! – загомонила нечистая толпа в предчувствии кровавой расправы над христианскими душами. – Ступайте же за Вием!!!

– А Вий – это кто? – шёпотом спросил молодой гимназист.

– Так про то разве лысый дидько ведает, – пожал широкими плечами своими чуть побледневший Вакула, как всегда к месту и не к месту всё сваливающий на чёрта. Хотя, конечно, «лысый дидько» порою значило и нечто иное, но мы о том приличия ради писать не станем.

Но тут настала странная тишина в церкви. Угомонились на время бесы и ведьмы, а вдали послышалось волчье завывание, заухали совы, запищали малярийные комары, а вскорости в густой ночи раздались страшные тяжёлые шаги, словно бы и сама земля вздрагивала от страха…

Нечисть почтительно расступилась, давая дорогу кряжистому великану, ростом в две сажени и себя поперёк шире, весь в чёрной земле, а лицо его страшное и безмолвное казалось французской железной маской. С великим трудом разомкнул он безгубый рот, полный жутких в желтизне и запахе зубов своих, более похожих на кривые пеньки плохо забитых гвоздей.

– Поднимите мне веки, не вижу! – утробным голосом произнёс Вий.

Оксана в ужасе кинулась на шею кузнецу. Тот понял, что смерть разлучит их уже в эту минуту, и быстренько достал из-за пазухи царские туфельки.

– Вот, любимая моя Оксана, я принёс тебе те самые черевички, которые… – хотел добавить он «носит сама царица», как прекрасная дивчина, опустив перед ним смущённый взор свой, тихо пролепетала:

– Нет, не нужно мне черевичков. Я и без черевичков на всё…