– Теперь пора, царица спрашивает, чего хотите? – пользуясь паузой, быстро шепнул маленький Байстрюк из кармана кузнеца.

Вакула отважно шагнул шаг вперёд, упал на колени и возопил:

– Ваше царское величие, не прикажите казнить, прикажите миловать! Из чего, не во гнев будь сказано вашей милости, сделаны черевички, шо на ножках ваших? Думаю так, шо ни один мастер на всей Украине не смог бы такое сделать! Боже ж ты мой, что, ежели б волею вашей и моя жинка надела такие черевички!

…Повисло долгое и страшное молчание. Потёмкин уж поднял было руку для требования сей же момент арестовать наглеца, когда государыня вдруг рассмеялась. Придворные за ней послушно рассмеялись тоже. Запорожцы, старательно хохоча, начали толкать под руку кузнеца, думая, не сошёл ли он с ума. В принципе, да, сошёл, но по делу!

– Фстань, – сказала ласково государыня Екатерина. – Прафо, мне нрафится такое искреннее прямодушие. Если тебе хочется иметь такие башмачки, то это нетрудно сделать. Эй, принесите сей же час самые дорогие мои туфельки с золотом! – Императрица повернулась к скромному господину в сером камзоле. – Фот фам пример, достойный пера фашего!

– Что вы, ваше величество, – скромно ответил сей придворный стихотворец, чьё имя знаково для любого читателя литературы русской. – Сюда нужно, по крайней мере, Лафонтена!

– По чести скажу фам, я до сих пор без ума от фашего «Бригадира»! До чего же фы удивительно хорошо читаете! Однако же… – продолжила государыня Екатерина, обращаясь снова к притихшим запорожцам. – Я слышала, будто бы у фас на Сечи никогда не женятся?

– Як же то можно, мамо! – ответил тот самый запорожец, что пытался говорить с кузнецом «по-русски». – Ведь чоловику, сама розумиешь, нельзя без жинки.

– Как это? – якобы удивилась Екатерина, усмехаясь тонкой и дивной улыбкой своей.

– То от так! – продолжили хитрые козаки, специально упрощая речь свою до намеренно простонародной. – Мы ж не чернецы, не монахи, а люди грешные. Падки, как и всё честное христианство, до скоромного. Есть у нас немало козаков, шо имеют жён, от тока не живут с ними на Сечи. Есть же таки, кто имеет жён во Туретчине, в Украине, в Польше, в России. Разве то грех?

– Мм, однако же широкая география у ваших фкусов, – только и успела пробормотать светлая государыня, когда вдруг кузнецу принесли башмаки.

– То черевички?

– Вообще-то скорее туфли, – прокомментировал Николя, стоящий за спиной друга. – И, ей-богу, это лучшие женские туфельки на высоком каблуке, какие я только видел на дивных девичьих ножках на губернских балах при Нежинской гимназии. Комментируй уже, дубина!

– Ваше государственное величество, – опомнился сражённый Вакула, – что ж, ежели такой красоты черевички на ногах ваших, так яки же должны быть сами ножки? По моему скромному розумению, не иначе как из чистого сахару!

Государыня Екатерина, которая и вправду имела самые стройные и прелестные ножки, не могла не оценить подобный комплимент из уст простодушного кузнеца.

Видя её ободрительную улыбку, заулыбалась и вся свита, даже Потёмкин нашёл, что положение спасено и козачий народ вполне пришёлся ко двору.

– Так шо ж, ваше императорское величество, – заботливо убирая туфли за пазуху, разлакомился продолжать любопытный сын вдовы Солохи, – а коли по чести спросить, не во гнев будь вам сказано, правда или брешуть, шо цари едят один только мёд да сало? А ещё хотелось бы…

Николя сгрёб приятеля за шиворот, силком утаскивая его подальше от Екатерины Великой за широкие спины запорожцев. Те уже ловко перевели разговор на свои сечевые обычаи, и молодые люди шёпотом обратились к чертям, сидящим тихонько у них в карманах:

– Выносите нас отсюда, бисовы дети!

В единый миг дворец пропал, Вакула и Николя оказались за тем же шлагбаумом, а в вечернем воздухе уже веяло прохладой.

– До хаты, до дому? – предложил кузнец.

Николя, зевая, кивнул.

Обратная дорога показалась им втрое, а то и вчетверо короче.