– Но сколь ни были удивительны сии малювания, а вот та ручка медная достойна большего удивления. Экая чистая выделка! Всё-то, я думаю, самые дорогие немецкие кузнецы делали!

Запорожцы прошли меж тем ещё две залы и остановились. Тут им и до?лжно было дожидаться. В помещении столпилось несколько генералов в шитых золотом мундирах. Запорожское посольство поклонилось на всякий случай на все четыре стороны и скромно стало в углу.

Минуту спустя в залу вошёл в сопровождении целой свиты величественного росту человек, широкий в плечах, в гетманском (уж не менее того!) платье, весь при золоте, бриллиантах и в жёлтых сапожках. Волосы его были растрёпаны, один глаз скрывался под чёрной повязкой, на лице изображалась надменная величавость, а во всей осанке – привычка повелевать.

Все русские генералы, кои расхаживали до того довольно спесиво в богатых мундирах своих, тут же засуетились и с низкими поклонами ловили слова его и даже малейшие движения. Запорожцы же отвесили вовсе поклон в ноги.

– Все ли вы здесь? – медленно уточнил важный человек.

– Та вси, батьку! – хором ответили козаки.

– Не забудете говорить, как я вас учил?

– Ни, батьку, не позабудемо! – подтвердили представители Запорожского войска.

– Это кто, царь? – шёпотом спросил кузнец.

– Куда тебе, царь, – столь же тихо откликнулся Николя. – Это ж сам Потёмкин!

В другом конце залы послышались шум и голоса, так что Вакула не знал, куда деть глаза свои от множества вошедших дам в атласных платьях с длинными хвостами и придворных в шитых золотом кафтанах и с пучками волос. Он если что и видел, так только сплошной блеск и сияние, а более ничего. Однако запорожцы в один миг все упали ничком и закричали:

– Помилуй, мамо! Помилуй!

Кузнец и Николя, не видя для себя иного решения, растянулись на полу со всем усердием.

– Встаньте же! – прозвучал над всеми повелительный и в то же время весьма приятный голос.

– Не встанем, мамо!

Царедворцы, генералы, фрейлины и все кто ни попадя засуетились, толкая запорожцев.

– Умрём, а не встанем!

Потёмкин кусал себе губы, покуда не подошёл с краю к главному из козаков и не прошептал что-то матерное ему на ухо. Все робко встали с колен. Тут осмелился и кузнец поднять голову.

Перед ними стояла небольшого росту (не чета нашим малоросским бабам!) женщина, несколько даже дородная, в белом парчовом платье, напудренная, с голубыми глазами, пышной причёской и величественно улыбающимся видом. Тем самым, который так умел покорять себе и мог принадлежать лишь одной царствующей особе.

– Сфетлейший князь Потёмкин обещал нынче же познакомить меня с моим народом, коего я до сих пор не фидела, – с едва уловимым немецким акцентом произнесла государыня. – Хорошо же фас здесь содержат?

– Та спасибо, мамо! Провиант дают хороший, хотя бараны местные зовсим не того размеру, шо у нас на Запорожье, – вежливо поклонились козаки. – Та почему ж не жить как-нибудь?

Лицо Потёмкина всё поморщилось, словно они говорили совсем не то, чему он учил.

– Помилуй, мамо! – вдруг решился один из козаков, бросаясь с поклоном вперёд. – Мамо, зачем же губишь верный народ твой? Разве держали мы когда руку поганого татарина? Разве соглашались на что-либо с турчином? Разве изменяем тебе словом, делом али помышлением?

Светлейший меж тем чистил небольшой щёточкой свои бриллианты, коими были унизаны его руки, и в разговор не вмешивался. Всё уже и так пошло наперекосяк…

– После же слышали, что ты желаешь нас поворотить в карабинеры? Чем же виновато Запорожское войско? Разве ж не мы перевели армию твою через Перекоп и помогали генералам твоим порубать крымцев, что служили султану турецкому? Шо творишь, мамо?!

Мало что поняв, Екатерина тем не менее милостиво кивнула головой и спросила:

– Так чего же хотите фы?

Запорожцы многозначительно подмигнули друг другу.